巖虎領命後的三日，聯盟中心區籠罩在一種隱秘而緊張的籌備氛圍中。汪子賢深知，此次西行勘探銅礦，絕非尋常的狩獵或偵查任務，其成敗關乎聯盟能否抓住邁向金屬時代的契機，也伴隨著難以預估的風險。他事無鉅細，親自參與了遠征計劃的每一個環節。
在聯盟議事廳的核心會議上，遠征隊的最終構架被確定下來。這支隊伍被正式命名為“西山勘探隊”，由巖虎擔任隊長，全面負責行動指揮。副隊長則由一位以細緻謹慎著稱的資深獵人林蹤擔任，他擅長追蹤和野外判向，能有效彌補巖虎勇猛之餘可能存在的疏漏。隊伍成員共計十五人，包括五名巖虎親手訓練的精銳戰士，負責安全保障；四名經驗豐富的獵人，負責探路和狩獵；三名熟悉礦物和地質的工匠（其中一人已初步掌握了汪子賢傳授的“地質勘探”基礎技巧）；兩名懂得草藥和急救的醫者。此外，還有一名特殊成員——澤部年輕機靈的澤漁。他主動請纓，理由是曾聽澤根長老和老婦人講述過西方傳聞，且熟悉澤部周邊至西部山麓的地形，並渴望為聯盟做出貢獻。汪子賢斟酌後同意了，認為澤部的參與具有象徵意義，且澤漁的積極性是可貴的資源。
人員的選拔嚴格而迅速。巖虎更看重的是隊員的意志力、野外適應能力和團隊協作精神，而非單純的武力。他設定了一系列嚴苛的測試，包括長途負重越野、夜間定向、模擬突發危險應對等，確保每位隊員都具備過硬的素質。
與此同時，裝備的準備更是重中之重。汪子賢根據“胖墩”資料庫中的有限線索和對潛在危險的預估，畫出了幾種關鍵裝備的草圖。
防護方面：工匠們嘗試用多層鞣製皮革浸泡特製的油膏（據說是老祭司提供的古老配方，能一定程度上阻隔毒物），縫製出覆蓋全身的防護服，雖然笨重，但聊勝於無。他們還趕製了一批皮製面罩，內襯可更換的活性炭粉（由燒製的木材碾磨而成）和特定草藥混合物，以期過濾可能存在的有毒塵埃和氣體。每人配備一副用打磨薄的水晶片製成的護目鏡，保護眼睛免受風沙和未知刺激物的傷害。
工具與武器：除了常規的石矛、弓箭和骨刀，工匠們特意打造了一批更堅固耐用的銅製工具——主要是幾把小巧的鑿斧和探鏟，這是聯盟目前能拿出的最“金屬”的裝備了。汪子賢還指導製作了簡單的指南針（利用磁石磨針）、測量繩索、以及用於標記路徑的、塗有醒目顏料的木牌。最重要的，是準備了充足的訊號火炬，既可照明，也可在緊急時傳遞訊息。
後勤補給：準備了易於儲存的肉乾、果脯和炒熟的穀物粉末。醫者準備了各種解毒、消炎、治療腹瀉和外傷的草藥包。還攜帶了輕便的皮帳篷和取火工具。
在隊伍緊張準備的同時，汪子賢多次召集核心成員，與巖虎、林蹤以及幾位長老一起，反覆推演行動方案。他們根據澤根長老、老婦人以及遊商西山客提供的碎片資訊，拼湊出一張儘可能詳細的行進地圖。路線規劃避開了已知的險峻地帶，計劃沿著相對安全的河谷和山脊線向西推進。
“你們的首要任務是偵察，而非征服。”汪子賢再三強調，“抵達疑似區域後，只在邊緣進行初步勘探，採集樣本，記錄地形、水源、植被以及任何異常現象。尤其要注意地質穩定性、空氣狀況和野生動物的反應。如果遇到無法克服的危險，立即撤退，保全隊伍是第一要務。”
他特別看向巖虎：“巖虎，你的勇氣是聯盟的財富，但這次行動，我需要你展現出同等的謹慎和智慧。不要被銅礦的誘惑衝昏頭腦，要時刻記得，你帶出去的是十五名聯盟最優秀的成員，必須儘可能把他們安全帶回來。”
巖虎目光堅毅，重重點頭：“首領放心！巖虎明白輕重。定會像老獵人追蹤狡猾的獵物一樣，既有耐心，又抓準時機。”
老祭司主持了一場簡樸而莊嚴的祈福儀式，祈求祖先之靈和自然力量的庇佑。儀式上，他將一道用特殊草藥燻過的護身符交給巖虎：“帶上它，勇士。願它能驅散邪惡的迷霧，保佑你們平安歸來。” 儘管汪子賢更相信實際的準備，但他尊重這份心意，這有助於穩定軍心。
出發前夜，汪子賢單獨召見巖虎，將一份親手書寫的羊皮卷交給他，上面用聯盟最新改進的文字記錄了行動計劃、注意事項、以及遇到各種情況時的應對策略摘要。
“這是我能想到的所有要點，路上多和林蹤商量。”汪子賢語氣凝重，“還有，密切關注澤漁那孩子，他既有熱情也有價值，但要確保他的安全，也留意他的狀態變化。西方所謂的‘詛咒’，或許不只是自然危險，可能還包括對人心智的影響。”
巖虎將羊皮卷小心收好：“我記下了，首領。”
第三日黎明，天色微曦，西山勘探隊在聯盟中心區的廣場集結完畢。十五名隊員身著特製防護服，揹負著沉重的行囊和裝備，雖顯臃腫，但個個精神抖擻，眼神中充滿決心與期待。不少聯盟成員前來送行，氣氛肅穆而激昂。
汪子賢親自為隊伍送行，他將一面繡有聯盟標誌（一個簡化的太陽與河流圖案）的旗幟交給巖虎：“讓這面旗幟，指引你們的方向，也代表聯盟的意志。我們在這裡等待你們的好訊息。”
巖虎接過旗幟，用力揮舞了一下，轉身面向隊員，聲音洪亮：“西山勘探隊，出發！”
隊伍在晨霧中邁著堅定的步伐，向西而行，逐漸消失在送行者的視野中。汪子賢久久佇立，心中充滿了對未知的擔憂和對成功的期盼。
西行初程
離開聯盟核心區的最初幾天，路程相對平順。勘探隊沿著熟悉的狩獵小徑和河流谷地前進，每日行程約二三十里。林蹤和獵人們在前探路，小心避開大型猛獸的領地和危險的沼澤。戰士們負責警戒和殿後。工匠和醫者則記錄沿途的地質植被和採集可能有用的樣本。
澤漁表現得出乎意料的能幹，他對這片區域的熟悉程度甚至超過了一些聯盟獵人，能輕易找到乾淨的水源和安全的宿營地。他的活潑也一定程度上緩解了長途跋涉的沉悶。巖虎遵照汪子賢的指示，既讓他發揮作用，也安排一名經驗豐富的戰士時常關照他。
隨著不斷西行，地勢逐漸升高，植被也開始發生變化，熟悉的樹種減少，出現了更多耐旱的灌木和怪石嶙峋的山坡。空氣中瀰漫著一種不同於聯盟領地的乾燥氣息。根據地圖和澤漁的確認，他們即將進入澤部傳統獵場的西部邊緣，再往前，就是連澤部獵人也極少涉足的“未知之地”。
第七日，隊伍抵達了澤根長老和老婦人所述的第一道屏障——一座名為“鷹喙”的陡峭山嶺。翻越這座山嶺花費了整整一天時間，隊員們不得不手腳並用，依靠繩索相互協助，才安全透過。站在山脊上回望，聯盟的平原已縮成遠方模糊的一片綠色。向前看，則是連綿起伏、色彩更深沉的山巒，那就是他們此行的目標區域。
初次接觸異常
翻過“鷹喙”山嶺後，氣氛明顯變得不同。動物的蹤跡顯著減少，偶爾遇到的野兔或山狐也顯得格外警覺，迅速逃竄。溪流的水量變小，而且正如描述的那樣，有些溪水呈現出一種不尋常的淡藍色澤，觸手冰涼刺骨。工匠們謹慎地取水樣檢測，暫時未發現明顯毒性，但大家都遵照命令，只飲用自帶水囊或從確信安全的泉眼取水。
當晚宿營時，負責警戒的戰士報告，夜間聽到了遠處傳來若有若無的、類似風吹過狹窄石縫的嗚咽聲，但當時並無大風。隊員們雖然有些不安，但經過嚴格訓練的他們保持了鎮定。
第十日，隊伍進入了一片更加荒涼的區域。這裡的土壤呈現出一種病態的紅褐色，植被稀疏，只有些低矮帶刺的灌木。空氣中開始隱約飄散著一股淡淡的、類似臭雞蛋的氣味。巖虎立即下令全體隊員佩戴上面罩。
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