金箍的光越來越亮，像是要燒起來。悟空的手還按在棒上，身體繃著，眼睛盯著那塊石碑。天蓬的手搭在他肩上沒動，指節因為用力有些發白。
風停了。
樹葉不響，連泥土的氣息都凝住。一道蓮影從空中鋪下來，白光落地成環，圈住四人所在的位置。觀音站在光裡，腳下浮著一朵虛蓮，柳枝垂在身側，玉淨瓶安靜地懸在左肩外。
她看了悟空一眼，又看向天蓬。
“此箍非刑具。”她說，“乃渡厄之舟。”
悟空冷笑，聲音啞：“那你告訴我，它勒進我骨頭的時候，怎麼不說它是船？”
觀音沒答。她抬起手，柳枝輕點金箍。那一圈金屬頓時黯了下去，光收得乾乾淨淨，像從未亮過。
悟空悶哼一聲，膝蓋晃了下，但沒跪。
“你在桃林走的每一步，我都看得清楚。”觀音說，“佛音入識海，你以命星反焚，破了監聽陣。這很好。”
天蓬終於開口：“所以你是來獎勵他的？”
觀音轉頭看他。
天蓬把釘耙往前一拖，鐵齒劃地，發出短促的刮響。“你早不來晚不來，偏等金箍生變才現身。你說它是渡厄的船，可船總得靠岸。它要渡到哪一天才算完？”
觀音嘴角微動，仍是那副慈悲模樣。
“劫難即修行。”她說，“束縛亦自由。”
“又是這套話。”天蓬冷聲打斷，“一百年前我在蟠桃宴上失儀，你也這麼說。說我貶下凡塵是歷練，是重修道心。可你知道我投錯了胎，成了現在這個樣子。”
他抬手摸了摸耳邊半截豬耳，青銅色泛著冷光。“你說這是因果報應。可因果若真有眼，為何只罰我一個？那天打碎蟠桃臺的人不是我，動手的是齊天大聖——而你今天站在這裡，給他的頭上再加一道鎖。”
觀音靜靜聽著，沒有反駁。
她只是輕輕晃了下玉淨瓶。一道清光飛出，鑽進金箍。悟空全身一震，額頭冒出冷汗，但眼神卻比剛才更清。
“痛還在。”他說，“可現在我知道是誰在掐我脖子了。”
觀音點頭：“你能看清，便是第一步。”
“那第二步呢？”天蓬逼近一步，“是不是等他聽話了，你就把他送去靈山，鑄成佛門的一尊傀儡像？供香火，聽頌詞，再不提大鬧天宮的事？”
觀音終於笑了。
不是譏諷，也不是惱怒，是一種看透一切的平靜。
“你們以為我在控制他。”她說，“其實我在保他。”
“保他？”天蓬嗤笑，“用一道隨時能要他命的咒？”
“正因能要他命，才救得了他。”觀音目光落回悟空身上，“你以為如來為何留你性命？天庭為何容你活著？因為你有用。可也正因為你有用，他們才不會讓你真正覺醒。”
她頓了頓。
“金箍能壓你神志，也能替你擋一次死劫。三百年前斬仙台上，有個妖王被抽了元神，就因為他體內無拘無束。而你有箍，所以命星未散，魂魄尚存。”
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