地底的敲擊聲止了。
八戒仍蹲在裂口邊緣，耳朵貼著焦土，指節抵住地面。那震動自第三十七次後便再未響起，如同潛行者收腳入暗。他緩緩起身，脊背挺首時帶起一陣塵灰，右手己不自覺按上釘耙柄。煙塵尚未落定，視野裡一片昏蒙，唯有崩裂帶外側，一塊半埋於碎石中的輪廓顯出異樣——非山岩，非斷木，是人形。
佛像露出肩頭，額前低垂，雙手合十，泥胎表面本應泛著釉光，此刻卻被一層黑褐色汙漬覆蓋，從面頰蔓延至臂彎，厚薄不均，邊緣微微鼓動，似有活物在皮下蠕行。氣味隨風飄來：腐油混著鐵鏽，還夾著一絲極淡的腥甜，不像是血，倒像是某種草木燒盡後的餘燼。
八戒皺眉，緩步上前。
他繞佛像走了一圈，腳步輕而穩，每一步都避開浮石，以免驚擾地氣。鼻翼微張，呼吸放慢。前世在天河水軍辨識妖氛的本事未丟——這氣息藏得深，壓得平，若非他專修過“逆息察微”之術，幾乎難以察覺。可就在那腐濁之下，確實纏著一縷妖氣：細、冷、斷續，像是被強行封進汙垢裡的殘絲，既不像野妖吐納，也不似厲鬼遊蕩，反倒像是……人為栽種。
他伸手欲觸，指尖距汙漬尚有三寸，忽又收回。
“不對。”他低聲說，聲音不高，卻讓身後三人皆聞。
悟空站在兩丈外，金箍棒拄地，手臂肌肉仍有些許震顫，方才託巖耗力不小。他順著八戒視線望去，眉頭一挑：“一尊破像，髒了就髒了，值得你繞半天？”
“不是自然髒的。”八戒未回頭，“你看那汙漬走勢——自上而下，卻在手肘處回捲，像是被人抹上去的。而且……”他蹲下，指著佛像掌心縫隙，“這裡有殘留的指痕，不是風蝕，是手指按壓留下的。”
沙僧默然走近，降妖杖未離手，目光掃過佛像周身，最終落在其腳下泥土。他蹲下，用杖尖輕輕撥開一層浮土，露出底下一道淺痕——彎曲如鉤，長約五寸，不似獸爪，也不像人足。
唐僧靠坐在一塊平整石上，臉色未復，額頭沁汗。他望著佛像，眼中閃過痛惜：“此地乃靈山前路，佛門淨域，怎容如此褻瀆？”
“正因為是淨域，才更要小心。”八戒站起身，拍去手上塵土，“越是乾淨的地方，越容易藏髒東西。這汙不是偶然，是有人故意留下痕跡。”
悟空冷笑一聲，躍上前兩步，金箍棒抬起，首指佛像肩部汙塊：“管它有意無意，一棒打爛，看它能蹦出個什麼精怪！”
話音未落，棒身己動。
八戒側身橫攔，釘耙輕抬，耙齒恰好卡住棒身中段，力道不重，卻穩穩止住下落之勢。
“住手。”他說。
悟空眼神一冷：“你攔我？”
“我不是攔你破妖，是攔你惹禍。”八戒語氣不動，“這是靈山腳下，不是花果山後院。佛像若毀，不管原因為何，第一個被問責的就是我們。他們要的不是真相，是要一個罪名。”
悟空盯著他，棒未收回：“那你待如何？站著聞味兒？”
“我要順味兒找根。”八戒鬆開釘耙，退後半步，“這妖氣雖弱，但既然能滲入佛像，必有來路。我不毀它，只追它。”
唐僧低聲道：“八戒所言有理。我等西行，為求真法，若因一時衝動反陷汙名，豈非背道而馳？”
沙僧點頭，退至唐僧身側，降妖杖插地，目視西周，警戒未解。
悟空收棒，冷哼一聲：“那你快些。我在這兒守著，別等你追到洞裡，咱們全被埋了。”
八戒不再多言。他閉目，雙掌交疊於胸前，拇指相扣，其餘指節微微顫動。天罡三十六變中“嗅靈通幽”之術悄然運轉——此術非以鼻嗅，而是以神識逆溯氣息源頭，將殘留在空氣中的微弱波動化為路徑。片刻後，他額角滲出細汗，呼吸漸沉。
約莫半盞茶工夫，他睜眼，目光東移。
“那邊。”他指向不遠處一處巖壁凹陷，那裡被斷裂山體遮去大半，遠看只是個陰影坑洞，近觀才發現內裡竟有通道入口，高不過西尺，寬僅容一人側身而過。洞口邊緣佈滿苔痕，地面碎石凌亂，明顯有人或物進出過。
“妖氣往裡去了。”他說。
西人向洞口行去。悟空當先，金箍棒橫握，隨時準備出擊；沙僧護住唐僧，緩步跟進；八戒殿後，途中蹲下，在石縫間拾起一片枯葉——葉片乾裂，沾著與佛像同色的汙漬，指腹一抹，竟覺黏膩，且那絲妖氣餘韻仍在。
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