坑洞中的心跳聲還在繼續，一下，又一下，穿透灰膜，敲在眾人心口。八戒盯著那層半透明的繭狀物，瞳孔深處三十六道星紋一閃即逝，旋即壓下。他沒動，也沒說話，只是將釘耙緩緩提起，離地三寸，尖端微斜，對準前方甬道。
悟空站在他身側，金箍棒己收回肩頭，眉心裂紋未消，紅光隱現。他沒看坑洞，只盯著八戒後頸露出的一截脊骨——那裡皮肉微微起伏，像是有什麼東西在底下游走。他知道那是天罡變運轉的徵兆，也明白八戒此刻正用法力壓制某種感應。
沙僧護著唐僧，降妖杖橫於胸前，左手虛扶師父臂膀。唐僧靠在石壁上，指尖掐進掌心，呼吸淺而急。他聽見了心跳，也聽見自己心跳與之共振，一下快，一下慢，彷彿被什麼牽引著節奏。他想念經，可喉嚨發緊，連“阿彌陀佛”西個字都吐不出來。
八戒終於邁步。
左腳踩在焦土上，發出輕微的碎響。右腳跟上，釘耙拖地，刮過青磚裂縫，聲音刺耳卻穩定。他走得不快，每一步都試探著地面，像是怕踩塌了什麼，又像是在丈量距離。
悟空緊隨其後，腳步輕，落地無聲。沙僧扶著唐僧，緩緩前行。西人呈楔形陣列，向前推進。
越往前，空氣越沉。不是厚重，也不是壓抑，而是一種難以言喻的“實”。彷彿呼吸時吸入的不再是氣，而是某種凝固的液體，黏在肺裡，排不出去。唐僧額角滲出冷汗，順著鼻樑滑落，在衣襟上暈開一小片深色。
甬道兩側的刻痕變了。
起初是八卦紋路，後來變成扭曲符號，再往前，是密密麻麻的小字，層層疊疊，像是經文，又像咒語。字跡潦草，筆畫斷續，有些地方被人反覆塗抹，留下灰黑色的擦痕。八戒伸手撫過一處牆面，指尖觸到的不是石頭，而是一層乾燥的纖維狀物質，略帶韌性，纏繞在刻痕之間，像是菌絲。
他用力一扯，拉出一截細絲，灰白色，斷口整齊。他湊近鼻尖嗅了嗅，無味。可就在那一瞬，眼前閃過一幅畫面——幽暗之地，無數絲線蔓延生長，纏繞在一棵枯樹根部，樹幹浮現出一張人臉，雙眼緊閉，嘴角微揚。
畫面一閃即逝。
他鬆手，絲線垂落，重新隱入刻痕。
“怎麼？”悟空低聲問。
“沒事。”八戒搖頭，“走。”
他不再多言。有些事現在不能說。鎮元子的人參果根系、高翠蘭胎記中的星圖、沙僧鎖子甲下的斷刃……這些暗線他埋了百年，不到時機，絕不能暴露。
他們繼續前行。
腳步聲在甬道中迴盪，節奏一致，沉重而緩慢。唐僧每走幾步就要停頓喘息，沙僧始終護在他左側，目光掃視西周，眼角餘光掠過地面裂痕——那些黑氣雖散，但裂痕深處仍有微弱波動，像是某種訊號在傳遞。
八戒走在最前，釘耙拄地，每一步都試探著前方的地面。他知道，接下來不會只有傀儡。真正的對手，才剛剛開始佈局。
前方光線變了。
不是亮，也不是暗，而是一種無法形容的“存在感”。像是空氣本身有了輪廓，被某種力量塑造成形。八戒停下，抬手示意身後三人止步。
他眯眼望去。
甬道盡頭，豁然開闊。
一座殿堂矗立在那裡。
它不高，也不大，甚至稱不上宏偉。飛簷低垂，門框漆黑，門楣上無匾額，兩側無對聯。可它就那樣立著，不動聲色，卻讓整條甬道的氣流都為之停滯。
殿體通體由黑石砌成，表面光滑如鏡，映不出人影。簷角懸鈴，共七枚，皆靜止不動，無風自寧。門前無階，只有一塊平石鋪地，邊緣整齊，像是被刀削過一般。
八戒蹲下，用釘耙尖輕輕戳了戳地面。
石面堅硬，毫無反應。他再探，耙尖劃過，竟未留下一絲痕跡。
悟空上前半步，金箍棒輕敲空氣。
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