石室中，陰磷燈的綠焰低伏，火光在磚牆上投下幾道歪斜的人影。八戒靠坐在釘耙柄上，左肩的傷口剛包紮完，布條滲出暗紅。他沒看任何人，只是盯著地面那道被土紋封住的血線——它曾泛起微光，如今己沉寂如死。
悟空盤腿靠著巖壁，金箍棒橫放膝前，指尖無意識地敲擊棒身，發出短促的金屬輕響。他的眼瞼半垂，呼吸平穩，可眉心一道豎紋始終未散。沙僧立於唐僧身側，降妖杖插地為支，右手仍按著右肩舊傷，指節發白。唐僧閉目調息，雙手合十置於腹前，但拇指微微顫抖，洩露了內心的波瀾。牛魔王站在鐵門殘骸旁，混鐵棍扛在肩頭，目光掃過滿地屍首，鼻腔裡噴出一口濁氣，像是要把這屋裡的死味盡數驅逐。
誰也沒說話。
首到八戒緩緩起身，釘耙隨勢立正，耙齒磕地一聲悶響。
“坐夠了。”他說。
眾人目光聚來。
“再往前走，不是打殺哪路妖魔那麼簡單。”八戒聲音不高，卻壓住了燈焰的嘶聲，“是拆局。拆一個從西行第一天就佈下的局。”
悟空睜眼，嘴角一扯：“早該拆了。佛門講慈悲，卻拿咱們當刀使，砍出一條功德路。那些妖怪撲上來送死，你以為真是貪長生？是有人告訴他們，只有死在靈山路上，魂才能進彼岸。”
“你信？”八戒問。
“我親眼見的。”悟空冷聲道，“五百年前我在五行山下，聽見誦經聲裡有哭嚎。那時不懂，現在明白了——那是被煉化的魂魄，在喊救命。”
沙僧低頭看著降妖杖，杖頭沾血未乾。“我昨夜又夢見了。”他說，聲音低啞，“蟠桃宴上，玉帝舉杯，群仙跪拜。血從殿角流下，漫過階石。那時我以為是幻象。現在想來，或許……是我殺過的妖，臨死前的最後一念。”
他頓了頓，抬起眼：“我殺的妖，不該是燃料。”
唐僧睜開眼，目光落在沙僧臉上，又緩緩移向八戒。“所以這一路，我們不是在渡人。”他說，“是在替人積德。”
“正是。”八戒點頭，“靈山要開界門，需千萬生靈之死堆出通道。每斬一妖，功德雲便西移三寸。每一次，都在推進。”
“那你打算怎麼辦？”牛魔王突然開口，嗓音粗糲，“一路打上去？打到如來座前，問他是不是騙子？”
八戒看向他：“你不信？”
“我信什麼不重要。”牛魔王冷笑，“我是妖。你們是取經人。本就不在一途。你們去送死，我為何要陪？”
石室再度靜下來。
八戒沒立刻回答。他走到牛魔王面前，與他對視，眼神不動。
“因為你也不願跪著活。”他說。
牛魔王瞳孔一縮。
“你在火焰山立規矩，定法度，不讓手下妖魔亂吃人、濫殺人。為什麼？”八戒繼續道，“因為你想證明，妖也能有序，也能自立。不是天生該被打殺的畜生。”
牛魔王握緊混鐵棍，指節咔響。
“可只要靈山還在，只要‘妖即惡’的念頭不破，你們就永遠只能躲在山裡，等哪天雷劫落下，或是哪位菩薩降世，說一句‘此妖當誅’，就能把你千年道行化為灰燼。”八戒聲音沉穩，“他們不需要你做錯什麼。只要你存在，就是罪。”
牛魔王沉默良久，忽然咧嘴一笑，笑聲低而重：“好。老牛今日便信你一回。”他將混鐵棍重重杵地，震得磚縫碎屑掉落，“既然你們要掀廟，老牛便陪你們瘋這一回。”
八戒轉身，回到石室中央，釘耙依舊立著。
“接下來，不能盲目前行。”他說，“我們要先離此地，尋一處安全處休整。補足乾糧水囊，修復法器，養好傷。然後，向靈山深處進發。”
“目的？”悟空問。
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