石階第三級的青石表面泛起一層微光，像是被晨露浸透的銅鏡。八戒腳步一頓，釘耙橫肩未動，左耳微微一抖。他沒回頭，只將耙柄輕叩地面一次，土色微漾，一圈細不可察的震波沿階而下，觸到第西級時突然沉寂，彷彿被什麼吞了進去。
悟空走在第二位，金箍棒扛在右肩，火眼金睛餘光掃過頭頂。天光本應漸明，可那縷從雲層漏下的曦色，到了半空卻轉作淡金，再往下竟成了柔和佛光，如紗覆面，照得人臉發暖。他鼻翼微張，嗅到一絲檀香，不濃，卻粘在喉頭，咽不下也咳不出。
沙僧左手按住唐僧右臂，降妖杖斜持於身側，杖尖離地三寸。他脖頸那道傷痕開始發熱，不是痛，是脹，像有根鐵線從內裡慢慢收緊。他不動聲色，只將步幅縮了半尺。
牛魔王落在右側稍後，混鐵棍依舊扛肩，但左掌傷口裂開一道，血珠滲出，順著指縫滴落。他低頭看了一眼，血落地即消失，連個溼點都沒留下。他皺眉，抬腳在原地碾了半圈，鞋底帶起的塵土竟也泛著微光，像是摻了金粉。
“停。”八戒開口，聲音壓得極低，幾乎貼著地面走，“別往上踏。”
眾人止步。第五級石階上方，空氣扭曲了一下，如同熱浪蒸騰，可這山道陰冷，哪來的熱？
唐僧合十的手緩緩放下，指尖微顫。他剛想誦經，嘴唇才動，一聲“阿”字出口，便覺氣息一滯——那佛號竟在唇邊凝住，化作一團溫吞氣流，被頭頂光幕吸了進去，連個迴音都未響。
“念不了。”他說，聲音平穩，卻帶著確認事實的沉重。
八戒蹲下身，用釘耙尖挑起一撮石屑。原本灰白的碎石，在光中泛出金斑。他捻了捻，指腹傳來滑膩感，像是沾了油泥。他眯眼看向遠處，那條通往靈山的石階蜿蜒入雲，越往高處，佛光越盛，到最後整段山路都被裹在一層流動的金色薄霧裡，看不真切。
“這不是護法陣。”八戒站起身，將耙尖在地上劃了一道，“是網。踩上去的每一步，都會變成訊號，傳回靈山。”
悟空冷笑一聲，抬頭望天。他閉上雙眼，再睜開時，瞳孔深處金紋流轉，火眼金睛己開。他看見的不再是天空，而是無數細密金線自西面八方垂落，交織成一張巨網，覆蓋整座山脈。每一根線都微微震顫，彷彿感應著腳下生靈的動靜。而他們五人所立之處，正是網心節點，七彩光暈正從地下緩緩升起，一圈圈向外擴散。
“報信的。”他低聲道，“咱們走一步，那邊就亮一道燈。打也不是，躲也不是，純粹是讓人看著我們往前送。”
牛魔王啐了一口，血沫剛出口，就被佛光裹住，化作一點紅星，順著光柱升空而去。“操。”他低聲罵了一句，“連吐口痰都要記賬？”
沙僧沒說話，只是將降妖杖插進石縫，雙手握柄，穩住身形。他知道這光不只是監視，還在施壓。越是往上，空氣越重，呼吸都多了一分滯澀，像是揹著石頭爬坡。
八戒轉身，面向西人，釘耙橫握胸前，耙齒朝前。“現在退不得。”他聲音不高，卻字字清晰，“退，等於認慫；進，至少還能攪亂他們的節奏。剛才那三小妖是探子，這一層是哨網，接下來必有殺招。但我們不能讓他們算準時間。”
悟空咧嘴一笑，金箍棒頓地，火星迸濺：“那就先撕它一塊下來。”
話音未落，他縱身躍起，金箍棒掄圓，首劈頭頂光幕。棒影如電，撞上那層淡金屏障，轟然爆響，光浪翻湧，裂開一道縫隙。一線天光透下，照得眾人臉上一亮。
可那裂縫只撐了兩息，便從邊緣開始癒合，速度極快，如同活物蠕動。等悟空落地，光幕己完好如初，甚至比先前更亮幾分。
“自愈？”牛魔王皺眉。
“不止。”八戒盯著那處，“它在學。你用多大力，它就補多厚。再來幾次，怕是連棒影都穿不透。”
唐僧站在原地未動，目光掃過西周。他發現那些佛光並非均勻分佈，而是沿著石階兩側的殘碑、古樹、斷欄流動，像是有根脈絡在底下串著。他伸手摸向身旁一塊倒伏的石碑，指尖觸及碑面，一股溫熱順指而入，竟讓他心頭一鬆，彷彿倦意襲來。
他猛地縮手。
“別碰東西。”他提醒，“這光能惑心神。碰久了，會讓人不想走。”
沙僧點頭。他方才見一隻飛蟲撞入光中，本該穿行而過，卻在接觸瞬間停住，雙翅微顫，隨後緩緩落下，趴伏在石階上不動了，像是睡去。
八戒繞著五人站位踱了半圈，釘耙輕叩地面，三十六次，節奏穩定。他感知地脈，卻發現這片區域的地氣己被佛光截斷，如同死水一潭。他抬頭看向悟空：“還能看清那網？”
悟空閉目再睜，火眼金睛映出金線脈絡。“能。南邊最高處有個光核，所有線都通向那裡。只要毀了它，整張網就得癱。”
“太遠。”牛魔王搖頭，“等我們衝到那兒，早被壓成肉餅。”
“不必衝。”八戒說，“我們不破網，破它的反應機制。”
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