巖窟深處，黑蓮最後一片花瓣在眾人眼前化為飛灰，隨地府陰風捲入裂縫。八戒釘耙拄地，左腳前移半寸，冷汗順著額角滑落，滴在石面上發出輕微聲響。他未動，只將半扇豬耳貼地，感知著地脈餘震是否徹底平息。裂縫中那根無形絲線己斷，濁流倒灌的悶響漸弱，再無波動。
悟空金箍棒斜指地面，虎口裂口滲血，順棒身流至末端滴落。他火眼金睛掃過殘痕斑駁的巖壁，見魂影退散、陰霧消融，方才緩緩吐出一口濁氣。牛魔王靠混鐵棍支撐身體，右肩傷口崩裂處血染重衣，喘息如風箱拉動，卻仍抬手抹去嘴角血漬，低聲道：“成了？”
“成了。”沙僧開口，聲音沙啞。他降妖杖插地三寸，雷光幾近熄滅，右手撫過杖身裂痕，確認靈力流轉未斷。他閉目片刻，又睜眼，眸底浮現一絲清明——蟠桃宴血流成河的幻象不再閃現，脖頸暗紅傷痕微微發燙，隨即冷卻。
鎮元子廣袖垂落，焦黑痕跡自袖口蔓延至指尖。他左手虛託玉瓶狀虛影，因果落葉己盡，掌心空空。他閉目調息，察覺袖中乾坤尚存一線陽和之氣，便以意念牽引，緩緩釋放。一縷溫潤氣息自虛空浮出，如霧般瀰漫開來。
唐僧盤坐於結界之內，雙手合十，經文聲終於停歇。他睜開眼，面色蒼白，嘴唇乾裂，卻露出一絲淺笑。他未言勝，亦不道安，只輕輕點頭，示意可走。
八戒這才抬起右手，釘耙輕叩地面三下。第一下，引地脈殘流匯入經脈；第二下，聚元歸墟穩住心神；第三下，驅散附體陰霧，助唐僧起身。他左腳發力，撐起身體，雖肋骨斷裂處仍傳鈍痛，但步伐未亂。他轉身面向出口，低聲道：“走。”
悟空斷後，火眼金睛掃視西周，防備地府殘魂突襲。牛魔王與鎮元子左右護持，沙僧持杖殿後，五人結成簡易行軍陣型，緩緩撤離地府深處。腳下碎石遍佈，頭頂岩層低垂，通道狹窄曲折，每一步皆需謹慎。陰氣纏繞未盡，偶有寒風吹過，激起舊傷隱痛。八戒走在最前，釘耙尖不時劃過石壁，留下極細痕跡，用以標記路徑。
途中，唐僧腳步微晃，八戒側身伸手扶住其臂，未語。鎮元子察覺，右手掐訣，廣袖翻卷，將最後一縷陽和之氣分潤唐僧。那氣息入體，唐僧呼吸漸穩，腳步恢復沉實。
行至地府邊緣，通道豁然開闊。前方雲霧繚繞，一條白玉石階自深淵升起，蜿蜒通向天際——那是通往靈山的雲道入口。八戒停下腳步，回望身後黑暗。巖窟己遠，唯餘死寂。他收回目光，轉頭看向眾人。
“歇一歇。”他說。
六人於雲道旁一處巖臺落腳。此地地勢平坦，西面無遮，視野開闊，利於警戒。八戒以釘耙劃地，佈下簡易預警陣紋，三十六道刻痕呈環形分佈，若有人或物接近百丈內，陣紋即會震動示警。他做完這些，才盤膝坐下，左腿微曲，右腿伸首，減輕肋骨壓力。
悟空躍上高崖，立於巨石之上，火眼金睛凝視靈山方向。佛光依舊莊嚴，金頂隱現雲端，看似平靜。但他眉頭微皺——昨夜黑蓮潰散之際，他曾見靈山上空佛光流轉異常，似有暗流湧動，如今卻己恢復常態。他未言，只將金箍棒橫放膝上，靜觀其變。
牛魔王盤坐於地，混鐵棍橫置腿邊。他撕下一片衣襟，自行裹住右肩傷口，動作粗糲卻不顯慌亂。沙僧坐於側翼，降妖杖插地半寸，雙手交疊置於杖首，閉目調息。唐僧坐於中央，雙手合十，低聲誦經，聲如細線，維繫神識清明。鎮元子閉目養神，廣袖微動，袖中落葉尚存一片，未曾使用。
八戒半扇豬耳始終貼地，感知天地靈氣流動。一刻鐘後，他睜眼，道：“此處暫無埋伏。”
無人應答，但氣氛略松。
又過片刻，鎮元子睜眼，從袖中取出一枚枯葉，非因果落葉，而是尋常梧桐葉，色澤泛黃。他指尖輕點葉脈，注入一絲靈力，葉片緩緩懸浮空中，旋轉一週，未見異樣。他收手，葉落掌心。
“可談。”他說。
八戒點頭，目光掃過眾人。“如來既能分化惡念，留此黑蓮於地府汲取怨氣，必非一時興起。”他語氣平淡，無起伏，“既留一手，便有後手。”
牛魔王抬眼：“你是說，他還藏著別的？”
“不是藏。”八戒搖頭，“是必然還有。黑蓮只是障眼法，真正的殺招，不在地府。”
悟空在高崖上開口：“我昨夜見靈山上空佛光流轉，似有陣法未成。今晨再看，己復原狀。”
沙僧睜眼，低聲道：“捲簾破滅之時，玉帝曾言‘三百年後掀翻凌霄殿’。此咒語激發水軍殘魂，未必只用於一人。”
唐僧誦經聲微頓，隨即繼續，未置一詞。
鎮元子緩緩道：“如來每日午時需用金砂重塑右手，此間短暫失去逆轉因果之能。若彼時動手，或可破局。”
八戒冷笑一聲：“他知我們知他有此弱點，反而不會在此時出手。越是弱點，越可能是誘餌。”
“那你打算如何？”牛魔王問。
“等。”八戒說，“等他出招。但我們得先想好，他若出招，會從何處落子。”
悟空躍下高崖，落地無聲。他走到八戒身旁，蹲下，手指在石地上畫出三座山形。“靈山、天庭、地府，三界中樞。黑蓮出自地府，靈山為主場，天庭袖手旁觀。下一子，必在靈山。”
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