靈山第九層的金光沖天而起，旋即在高空炸裂如流星隕滅。餘波散盡後，天地重歸寂靜，唯有九重臺階上的蛛網狀裂痕仍在緩緩蔓延。八戒拄著釘耙立於石階高處，右臂血跡未乾，衣袖破爛處露出一道深可見骨的傷痕。他將釘耙插入地面，以殘存法力引動天河水軍舊紋，刻陣布結界。符線自地底浮現，泛出微弱銀光，一圈圈向外擴散，最終將眾人圍護其中。
唐僧合十低誦，聲雖輕卻連綿不絕。安魂經文隨氣息流轉，淨化殘餘灰霧。那灰霧本是降怒尺所留邪氣，此刻遇佛音如雪遇陽，漸漸消融。悟空靠金箍棒盤坐於側，雙目閉合，火眼金睛黯淡無光，呼吸淺而細，正調息恢復。沙僧坐在碎石堆旁，手中握著斷杖殘片，額角傷口滲血，己用布條草草包紮。他默唸往生咒，壓制體內因召喚冤魂反噬而起的躁動。牛魔王倚棍而臥，牛角冒煙漸歇，胸膛起伏不定，仍處於半警戒狀態，隨時準備起身應戰。
風從山門縫隙吹入，帶著一絲陰冷。八戒豬耳微動，捕捉到空氣流動中的異樣——不是風，是地脈深處傳來的輕微震顫。他不動聲色，只將左手搭上釘耙柄，指尖輕叩三下，傳入地下。這是水軍暗令：“靜察，勿擾。” 悟空睫毛微眨，未睜眼，但右手悄然按住棒身。沙僧停了咒語，手指在斷杖上劃過一下。牛魔王鼻孔噴出一縷白氣，握棍的手緊了半分。
地面陰影忽然扭曲，似有物自地縫中浮出。一人影佝僂矮小，腳不沾塵，自石階邊緣緩緩升起。來者頭戴破帽，身穿褪色皂衣，腰間掛著半截引魂幡，手中無牌無燈，唯有一枚鏽蝕銅鈴。其面青灰，眼窩深陷，行走無聲，分明是地府差役模樣。
八戒未動，只冷冷盯著。那人影止步於結界外三尺，躬身行禮，聲音沙啞：“奉命送信，非敵非劫。”
八戒仍不言語，右手拇指在耙柄底輕輕一旋，一道酸腐氣息順著地面滑出，在那人影腳下繞了一圈。氣息觸地即散，未激起任何反擊或異變。八戒這才點頭，邁步上前，隔結界與之對視。
“誰派你來的？”
“勾司主簿。”小鬼低聲答，“不敢具名，只道您認得這信物。”說罷，從懷中取出一枚殘缺桃核，僅剩半片，邊緣焦黑，似被雷火燒過。
八戒瞳孔微縮。他接過桃核，指腹摩挲其上一道細微刻痕——那是蟠桃宴當日，他故意留在席間的標記之一。此核曾埋於崑崙墟下三百年，唯有地府密檔房能掘出。他收起桃核，從懷中取出另一枚完整蟠桃核，遞還小鬼：“代我謝他。”
小鬼雙手接過，低頭藏住眼中驚異，隨即壓低聲音：“如來己在調動地府力量，擬從地下突襲靈山後方。陰兵集結於第十殿外圍，判官簽押文書以‘清剿逸魂’為名，實則備有陰符三百道，可破結界根基。”
八戒眉頭一擰：“何時動手？”
“未定。但每日午時，必有金砂自極樂飛入地府，注入輪迴井。此砂非尋常功德，含逆轉因果之力，一旦灌滿井心，便可開啟‘逆輪通道’，首通靈山地脈中樞。”
八戒沉默片刻。他早知如來每日午時需以金砂重塑右手，此間短暫失能，卻不料對方竟藉此掩護，暗中操控地府運轉。更未料佛門勢力己滲透至輪迴重地，竟能借判官之手行詭謀。
“訊息可靠？”
“主簿親錄陰冊副本，藏於刑部夾層。若非親眼所見，小的也不敢涉險來報。”
八戒凝視其臉。此人雖形貌卑微，但眼神清明，無懼無貪，確非詐語。他緩緩點頭：“你走吧。再有人問起，就說從未見過我。”
小鬼拱手退後兩步，身形漸淡，化作一縷黑煙，順著地縫隱沒，不留痕跡。
八戒立於原地，手中仍握著那半枚桃核。他低頭看去，裂痕走向與記憶中完全吻合。這不是巧合，是確認。他轉身望向靈山地勢——此處位於西麓，背靠深淵，前臨斷崖，山體中空，多古洞幽徑。若真有逆輪通道開啟，最可能自北谷潛入，沿地火脈上行，首抵結界薄弱點。
他蹲下身，用釘耙尖在地上劃出簡圖：一線由北向南，穿岩層而上；一點標于山腹中部，正是先前戰鬥時結界波動最烈之處。他又以酸腐氣息點染該點，綠光微閃即逝，卻留下短暫印記——此地濁氣積聚，確有陰流潛行跡象。
悟空睜開眼，看了地圖一眼，問：“要防背後？”
“不止。”八戒沉聲道，“他們不怕正面打，怕的是我們察覺他們在怕什麼。如今主動送來情報，說明他們還沒準備好。但我們若裝作不知，反倒會被動挨打。”
沙僧抬頭：“陰兵難辨真假，有些是亡魂執念所化，有些是佛門金砂煉製的傀儡。一旦混入，不易識別。”
牛魔王冷笑一聲：“那就先把地縫封死，讓他們鑽不出來。”
“不行。”八戒搖頭，“封得太死，他們會另尋路徑，反而難以預判。我們要留一條路，讓他們以為能成，再設伏截殺。”
悟空咧嘴：“你是想放魚進網？”
“不是放，是引。”八戒站起身，將釘耙重新插回原位，“明日午時，金砂再降，便是他們最鬆懈之時。那時我們不動聲色，等陰符接引、通道初開，立刻反向追蹤，打入地府腹地，攪亂部署。”
沙僧皺眉：“可我們人手不足，深入地府風險極大。”
“不必全去。”八戒掃視三人，“我去探路，你們守結界。一旦發現通道節點，立即呼應。若我能切斷金砂輸送，便等於打斷如來喘息之機。”
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