巖窟內，黑氣如絲，懸而不落。八戒拄耙立於西南角陰影處，左肩淤青未散，呼吸仍顯滯澀，但眼神己無半分渾濁。他盯著中央石臺上那朵靜懸的黑蓮，花心微張，似在感知西周動靜。空氣凝如鐵板，連唐僧誦經之聲都壓得低矮，一字一頓，不急不緩。
悟空站在正前方三步之距，金箍棒橫扛肩頭，虎口裂痕滲血未止，指節因久握而泛白。他沒看八戒，也沒看旁人，只盯著黑蓮花心那一道扭曲輪廓，火眼金睛赤芒隱現，卻不再跳動。牛魔王蹲在右側巖地，混鐵棍插進石縫，雙手抱臂，鼻息濃重如風箱拉動，右肩傷口紫黑未褪，衣襟黏連血痂，但他脊背挺首，目光未移。
沙僧立於東北側翼，降妖杖斜指地面，杖頂雷光微亮，裂痕自上而下延伸至中段，靈力流轉時發出細微嗡鳴。他不動，也不語，只以眼角餘光掃過鎮元子方向。後者盤坐陣後，廣袖垂落，左手虛託一寸玉瓶狀光影，右手掐訣，指尖懸一片枯葉，邊緣焦黃，紋路清晰，尚未飄落。
八戒深吸一口氣，釘耙輕點地面，發出一聲悶響。這一聲不高，卻像敲在眾人骨頭上。所有人的注意力都被拉了回來。
“剛才我說的話，你們信幾分？”八戒開口，聲音沙啞，卻不含情緒波動。
悟空眼皮一掀：“你說它靠恨活著，那我打它，是餵它？”
“正是。”八戒點頭，“你越狠，它越強。你怒，它便吸；你急，它便漲。咱們之前拼死猛攻，等於拿自己的命火去燒它的爐膛。”
牛魔王冷哼一聲：“所以現在不打了？躲在這兒說話能把它說死？”
“不是不打。”八戒轉頭看他，“是要打得聰明。正面必須有人攻，但它不能知道我們想幹什麼。攻得猛，但不能帶火氣。你要像砍柴一樣出手，別想著劈死誰。”
“砍柴？”牛魔王咧嘴，露出一口森白牙齒，“老子打了一輩子架，還頭一回聽說打架要心平氣和。”
“你若不服，就站到我這條線後面去。”八戒抬起釘耙，在地上劃出一道淺痕，與上一章那道並列，相隔半尺。他沒再多說，只將耙柄拄地，左手按住肋骨斷裂處，緩緩調息。
巖窟內一時無聲。只有唐僧的經文還在繼續，平穩、規律，像一條細線牽著所有人的心神不散。
鎮元子忽然睜眼，目光掃過眾人，最後落在八戒身上。“你既知其源，可有斷法？”
“有。”八戒答得乾脆，“它靠三界積怨為食，必有一處連線外界的通道。可能是裂縫，也可能是某種無形氣脈。只要找到那一點，用純陽濁流截斷，它便成了無根之火，撐不過三息。”
“那你為何不動？”沙僧問，聲音低沉。
“因為我一動，它就警覺。”八戒道，“它現在還能感應情緒起伏。我若心存破局之念，哪怕一絲，它都會察覺。所以我不能先動，得有人替我拖住它的注意。”
悟空眯起眼：“你是說……我們打，你偷襲？”
“不是偷襲。”八戒搖頭，“是引火。你們正面強攻，讓它以為我們又要拼命，它自然全力反制。等它把全部心神放在你們身上，我再繞後尋那連線點。”
牛魔王冷笑：“你倒會安排。我們在前面拼命，你在後面撿便宜？”
八戒抬眼，目光如刀：“你以為我想躲？我若能硬闖，何須等到現在？我右臂舊傷崩裂，法力運轉如淤泥堵渠，天罡三十六變使不出三成。你們之中，誰比我更適合幹這活？”
他頓了頓，豬耳微微抽動，又道：“我不是逃，是去斬根。你們打得越猛，它吸得越狠，我若不斷源，你們就是白打。”
話音落下，巖壁傳來一聲輕響。是沙僧移動腳步，將降妖杖換到左手，右肩微松。他沒說話，但動作己表明態度。
悟空低頭看了看自己虎口，血己半凝。他緩緩抬起手，用拇指抹去血跡，然後將金箍棒重新握緊，低聲道：“我記得……剛才打它那一棒，它反擊前，花心抖了一下。不是因為痛，是因為……我們急了。”
“對。”八戒接道，“它吃的就是這份急。”
鎮元子輕嘆一聲，手中枯葉微微顫動。“既然如此，便依你所言。但時機需準，早一步，它未入局；晚一步，你未到位。差之毫釐，全盤皆潰。”
“我知道。”八戒點頭，“所以訊號得由你來發。”
鎮元子不語，只將枯葉輕輕托起，置於掌心。那葉邊緣焦黃，紋路如脈絡蔓延，此刻正緩緩旋轉，速度極慢。
