方舟7號城核心區的議會大廈裡，陽光透過破損的玻璃灑在地面，塵埃在光柱中飛舞。林野站在原本屬於陳敬之的辦公室裡，手裡捏著那張寫滿“吞噬者主艦隊6個月後抵達”的紙條，指尖因用力而泛白。窗外，周正正帶著守夜人成員清理議會殘餘勢力，士兵們的腳步聲與金屬碰撞聲交織在一起，卻絲毫沒有讓這座城市顯得熱鬧，反而更凸顯出大戰將至的壓抑。
“林野，核心區的通訊塔修好了。”蘇曉推門進來，臉上帶著一絲疲憊，手裡拿著一個改裝後的通訊器，“我試過聯絡方舟3號城和5號城，3號城的拓跋烈已經回覆了，5號城那邊暫時沒有訊號，可能是通訊塔出了問題，也可能……”
她沒有說下去，但林野明白她的意思——5號城或許早就被吞噬者宿主滲透，故意切斷了通訊。
趙猛也跟著進來，肩膀上扛著一塊從吞噬者前哨殘骸上拆下來的合金板，板面上還嵌著碎裂的星塵晶體：“這合金硬度是方舟制式武器的三倍，我已經讓士兵們開始熔鍊，打算改造成鎧甲和武器，6個月時間太緊，只能儘量多準備些裝備。”
林野點點頭，將紙條放在桌上，看向三人：“光靠我們7號城，不可能對抗吞噬者主艦隊。我們必須聯合三大勢力：其他方舟城邦、廢墟里的拾荒者，還有游離在外的適能者。只有團結所有能團結的力量，才有機會活下去。”
周正皺起眉頭：“方舟其他城邦不好說，尤其是3號城的拓跋烈，他是出了名的鷹派，野心極大，肯定不會甘心屈居人下。至於廢墟拾荒者，我倒是認識他們的首領‘老鬼’，十年前他被科研院追捕時，我救過他一命，或許可以從他入手。”
“那我去一趟東煌廢墟的拾荒者聚集地。”林野立刻決定，“小石頭對廢墟環境熟悉，還能感知變異生物蹤跡，跟我一起去。蘇曉，你繼續嘗試聯絡其他方舟城，摸清他們的態度；趙猛，你加快改造武器的進度，同時清理議會殘餘時留意陳敬之的秘密檔案，或許能找到5號城的線索。”
眾人分工明確，當天下午，林野就揹著小石頭，帶著兩把改造後的星塵能量槍，踏上了前往東煌廢墟的路。
離開方舟7號城後，沿途的景象比想象中更糟糕——地面佈滿了吞噬者前哨死亡前擴散的“能量痕跡”，淡紫色的光紋順著裂縫蔓延，吸引了大量變異生物聚集。一隻體型巨大的霧隱獸潛伏在灰霧裡，若非小石頭提前提醒“左邊的霧不對勁，有活物的氣息”，林野差點就踏入了它的攻擊範圍。
“這些能量痕跡是吞噬者的‘訊號 beacon’。”小石頭趴在林野背上，小手指著地面的光紋，“我以前在廢墟里見過，只要有這種痕跡，周圍的變異生物就會變得特別兇，像是被什麼東西操控著。”
林野握緊能量槍，加快腳步——他能感覺到，這些能量痕跡正在朝著一個方向匯聚，像是在指引變異生物前往某個地方，而那個方向，正好是拾荒者聚集地。
走了約莫三個小時，前方終於出現了拾荒者聚集地的輪廓——那是一片用廢棄集裝箱和金屬板搭建的營地，周圍圍著高達三米的鐵絲網，鐵絲網上掛滿了變異生物的骸骨，起到了很好的警示作用。營地中央矗立著一座巨大的訊號塔，正發出“滋滋”的電流聲，顯然是拾荒者自己搭建的通訊裝置。
“站住！”營地門口的兩名拾荒者舉起改裝步槍，眼神警惕，“來者何人？報上名來！”
“我是方舟7號城的林野，找老鬼首領有事，關於吞噬者主艦隊的事，想和他談合作。”林野停下腳步，舉起雙手示意沒有惡意。
拾荒者對視一眼，其中一人轉身跑進營地，沒過多久，一個身材佝僂的老人走了出來——他就是老鬼，滿臉皺紋，左眼戴著一個金屬義眼，左手是改裝的星塵能量爪，爪尖泛著淡藍色的光芒，走起路來卻穩如泰山，眼神銳利得像鷹隼。
“方舟城的人？”老鬼上下打量著林野，語氣裡充滿了不信任，“十年前，方舟高層把我們拾荒者當炮灰，派去清理變異生物，最後卻連一口吃的都不給，現在想起找我們合作了？”
林野沒有辯解，從懷裡掏出一塊從吞噬者前哨身上拆下來的晶體碎片，遞到老鬼面前：“這是吞噬者前哨的能量核心，我能透過它感知到主艦隊的動向——他們6個月後就會抵達地球，到時候不管是方舟城還是廢墟，都會被毀滅，沒有例外。”
晶體碎片在老鬼掌心發燙，他的臉色漸漸凝重起來——作為拾荒者首領，他對星塵能量的感知遠比普通人敏銳，能清楚地感覺到碎片裡蘊含的恐怖能量。
“就算你說的是真的，我們憑什麼信你？”老鬼依舊警惕，“方舟城有武器有資源，我們拾荒者只有破爛裝備，你們需要我們做什麼？炮灰嗎？”
“我要的是聯合，不是利用。”林野語氣誠懇，“戰後，廢墟的所有資源歸拾荒者分配，方舟城不會干涉；而且我們正在改造吞噬者合金武器，到時候會分給你們一半。但現在，你們的聚集地有麻煩——外圍的能量痕跡正在吸引變異生物，再這樣下去，聚集地遲早會被攻破。”
老鬼的眼神動了動，沉默片刻後，終於鬆口：“想讓我相信你，就幫我解決聚集地外圍的‘訊號塔’。”他指向營地西邊，“那裡有個吞噬者留下的探測器，一直在發射訊號，吸引變異生物過來，我們派了三批人去拆，都沒能回來。你要是能毀掉它，我就答應和你們聯合。”
林野點頭：“沒問題，今晚就去。”
與此同時，方舟7號城的通訊室裡，蘇曉正緊盯著通訊器的螢幕，上面顯示著與3號城拓跋烈的通訊連線。螢幕裡的拓跋烈身材魁梧，臉上帶著一道刀疤，渾身散發著強悍的氣息——他是獸化系適能者，能變身為三米高的巨熊，戰鬥力極強。
“聯合抗敵可以。”拓跋烈的聲音粗獷，帶著不容置疑的語氣，“但7號城必須交出一半的星塵晶體和所有空間系適能者的控制權，由3號城主導抗敵計劃。畢竟，你們剛經歷內亂，實力不足，由我們來指揮，才能更好地對抗吞噬者。”
蘇曉的臉色沉了下來——這哪裡是聯合，分明是想趁機吞併7號城的力量！她強壓下怒火：“拓跋首領，聯合講究平等，7號城雖然經歷內亂，但也掌握著吞噬者的情報和改造武器的技術，我們可以共同主導，沒必要讓一方服從另一方。”
“共同主導？”拓跋烈冷笑一聲，“蘇小姐，你父親蘇振邦就是因為太軟弱，才被陳敬之害死。現在是戰爭時期，需要一個強有力的領導者，不是講平等的時候。給你們三天時間考慮，要麼答應我的條件，要麼就別談聯合了，甚至……”他頓了頓，眼神變得冰冷，“我會聯合其他城邦，清理7號城的‘不穩定因素’。”
通訊被強行切斷，蘇曉緊緊攥住拳頭，心裡升起一股不安——拓跋烈的野心遠超她的想象，看來聯合方舟城邦的路，遠比想象中更艱難。
而趙猛在清理陳敬之的辦公室時，發現了一個隱藏的暗格，裡面藏著一份加密檔案。他立刻交給蘇曉破解，檔案裡的內容讓兩人臉色大變——方舟5號城的首領早在一年前就被觀測者轉化為吞噬者宿主，整個5號城已經被滲透，只是前哨死亡後，他們暫時蟄伏起來，等待主艦隊的到來。
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