鄴城的春天來得稍晚，但終究是來了。護城河邊的柳樹抽出了嫩黃的細芽，牆角殘雪消融的溼氣裡，也混進了泥土復甦的淡淡腥氣。然而，坐鎮州牧府的劉備，卻無心欣賞這初春景緻。他面前的案几上，堆疊的文書比冬日時只多不少，只是內容悄然發生了變化：來自洛陽的修繕進度報告，來自青州關羽的屯田安置彙總，來自幽州呂布的北征前期簡報，來自荊州的例行問候（以及隱含的試探），來自江東的恭賀表彰（以及暗藏的警覺），來自關中馬騰韓遂遣使送來的“土儀”（以及那份欲蓋彌彰的恐懼）……天下如同一張巨大的棋盤，各方勢力落子紛紛，而執掌河北黑白雙棋的劉備，必須做出自己的決斷——下一步，往哪裡走？
這一日，州牧府正堂被特意整理出來，炭火撤去，門窗敞開，讓略帶寒意的春風吹入，以期保持頭腦的清醒。一場決定聯盟未來走向的高層戰略會議，即將在這裡舉行。
參會的人不多，但分量十足。劉備端坐主位，左手邊依次是關羽、張飛、曹豹、簡雍、孫乾、糜竺（已從洛陽短暫返回述職）；右手邊則是陳宮，以及臨時從幽州趕回、代表呂布與會的張遼。魏續、宋憲等呂布嫡系將領則留在北邊整軍。至於其他歸降未久的文臣武將，尚未完全融入核心決策層，並未列席。
堂內氣氛有些凝重，又隱隱透著一種躍躍欲試的躁動。張飛搓著手，眼睛不時瞟向懸掛在側壁的巨大地圖，那上面山河形勢、敵我標記，一目瞭然。關羽微闔雙目，似乎在養神，但緊抿的嘴唇和偶爾睜眼時閃過的精光，顯示他內心並不平靜。曹豹則一副老神在在的樣子，把玩著手裡的一枚玉環，眼神卻在地圖和眾人臉上來回逡巡。陳宮正襟危坐，面無表情，唯有指尖在膝蓋上輕輕敲擊，暴露了內心的思慮。張遼坐在陳宮下首，腰桿挺得筆直，軍人氣質顯露無疑，目光沉穩地望著劉備，等待開場。
“諸位，”劉備清了清嗓子，聲音在略顯空曠的堂內響起，“自去歲官渡一役，賴將士用命，奉先神勇，我等僥倖克定河北。數月來，內撫流亡，外修職貢，洛陽舊都亦在修繕，天子不日將移駕。然天下未安，群雄環伺。今日召集諸位，便是要議一議，我聯盟今後，該當何去何從？兵鋒所指，是南，是西，還是北？”
他開門見山，直接丟擲了核心議題。
話音剛落，張飛第一個按捺不住，騰地站起來，聲如洪鐘：“大哥！這有啥好議的？打唄！南邊劉表，守著荊州那塊肥肉，磨磨唧唧不像個爺們；東邊孫權，一個黃口小兒，靠著周瑜魯肅撐門面；西邊馬騰韓遂，兩個老羌賊，就知道窩裡鬥！打哪個不是打？俺老張的丈八蛇矛早就飢渴難耐了！大哥你說打哪兒，俺就打哪兒！”
他這一通嚷嚷，倒是把凝重的氣氛攪動了幾分。關羽睜開眼，略帶責備地看了張飛一眼：“三弟，稍安勿躁。軍國大事，豈能如此兒戲？打，自然要打。但先打誰，後打誰，如何打，需有萬全之策。”
張飛嘿嘿一笑，撓撓頭坐下：“二哥說得對，俺就是著急。那你說，先打誰？”
關羽撫髯，緩緩道：“南方荊州，乃天下腹心，錢糧廣盛，帶甲十萬。劉表雖老邁守成，然其地險民附，不可輕圖。更兼長江天塹，水軍非我所長。然則，”他話鋒一轉，目光炯炯看向劉備，“大哥乃漢室宗親，劉景升亦漢室宗親。若以宗親之名，行弔民伐罪、或收歸朝廷之事，於大義名分上，最為便宜。且得了荊州，便可順流而下，威懾江東，又可西向圖取巴蜀。此乃王霸之基。”
他傾向於南征，而且點出了政治上的優勢。劉備微微頷首，關羽的話說到了他心坎裡。荊州，不僅僅是塊肥肉，更是他“漢室宗親”這面旗幟下，最有理由、也最有價值獲取的目標。
“雲長將軍所言，確有道理。”陳宮此時開口，聲音平穩，“然則，有幾處關隘需先想明白。其一，劉表經營荊州多年，根基深厚，雖無進取之心，守成之志頗堅。我大軍南下，彼必依託漢水、長江層層設防，戰事恐遷延日久。其二，江東孫權，雖年少，有周瑜、魯肅為輔，絕非易與之輩。其與劉表有殺父之仇（孫堅為黃祖部將射殺），本不和睦。但若見我大軍壓境，直指荊州，唇亡齒寒之下，二者是否會暫時放下仇怨，甚至聯兵抗我？屆時，我北方步騎，面對荊州水軍與江東水師的聯合，以及長江之險，勝算幾何？其三，我軍新定河北，降卒未完全歸心，百姓需要休養，府庫雖豐，亦經不起兩面甚至三面長期作戰的消耗。”
陳宮的話，像一盆冷水，澆在了南征派的熱情上。他代表的是呂布集團的視角，更注重軍事現實和風險控制。
張遼接著陳宮的話頭，言簡意賅：“溫侯在幽州整軍時，亦常與末將等議論。溫侯以為，烏桓、鮮卑等胡虜，趁中原紛亂，屢屢寇邊，收納袁尚，實為心腹之患。且北地苦寒，胡人騎兵來去如風，若不趁此時我軍士氣正盛，糧草充足，予以重擊，待其坐大，或與關中羌胡勾結，則後患無窮。北擊胡虜，既可靖邊安民，又可鍛鍊我騎兵，繳獲戰馬補充軍需。胡地平定，則我軍後方穩固，可全力向南或向西。”
這顯然是呂布的立場，先北後南，解決後顧之憂，同時壯大騎兵實力。
劉備沉吟著，手指無意識地敲擊著案几。北邊的威脅他當然知道，但內心深處，對荊州的渴望和對“漢室正統”延伸的執著，讓他難以割捨。而且，呂布專注於北疆，勢力會不會因此更加獨立？這個念頭一閃而過，卻讓他心頭微緊。
簡雍和孫乾、糜竺對視一眼，作為負責民政和外交的官員，他們更關注內政和外部反應。簡雍開口道：“主公，諸位將軍。河北新附，百業待興，流民安置，田畝清查，賦稅整頓，非一年半載之功。青州屯田剛見成效，洛陽修繕耗費巨大。此時若大興兵戈，無論向南向西向北，糧草轉運，民力征發，皆是不小負擔。是否……再緩一兩年，待根基更牢？”
孫乾補充：“外交方面，荊州劉表遣使示好，姿態放得很低；江東孫權禮數週全，甚至給溫侯也送了禮；關中馬韓更是驚恐，試圖結好鍾繇以自保。此皆說明，各方懼我兵威。若我此時擇一方向大舉用兵，恐立即打破目前微妙的平衡，促使其餘兩方，甚至三方聯合。需慎之又慎。”
張飛聽得有些不耐煩，嘟囔道：“這也不行，那也要緩，難道咱們就在河北睡大覺？等人家緩過勁來，練好兵，造好船，再來打咱們？”
一直沒怎麼說話的曹豹，這時忽然輕笑了一聲。這笑聲在略顯沉悶的堂內顯得有點突兀，眾人的目光不由集中到他身上。
“文和有何高見？”劉備看向他，眼中帶著期待。每逢這種爭論不休的時候，曹豹往往能提出些讓人眼前一亮又切實可行的點子。
曹豹放下手中的玉環，站起身，走到大地圖前，拿起一根細木棍，先點了點荊州，又划向江東，再指向關中，最後落在北方的草原。
“諸位所言，皆有道理。南取荊州，名正言順，利在長遠，然則有長江之險、水師之短、促敵聯合之患。”木棍在荊州和江東之間虛畫了一條線，“西進關中，可扼天下嚥喉，然則潼關險峻，馬韓聯軍據險而守，隴右羌胡情形複雜，易守難攻，戰事必然膠著。”木棍指向潼關。
“北擊烏桓，可除後患，可練精騎，政治阻力最小，胡人亦難以結成穩固聯盟對抗。”木棍在草原區域畫了個圈，“然則，塞外苦寒，補給困難，地理不熟，尋找胡人主力決戰亦非易事，且若戰事不利，或陷入泥潭，則南邊西邊恐生變數。”
他把各方利弊簡明扼要地複述了一遍，然後木棍一頓，點在鄴城的位置上。
“所以，咱們得換個思路。不是單純地選擇打南、打西還是打北，而是要想，怎麼在咱們力量還有限、內部還需消化的時候，既能繼續擴充套件勢力、鍛鍊軍隊，又能最大限度地避免過早引發全面對抗，穩住其他方向？”
