馬蹄聲碎，塵土飛揚。五百輕騎簇擁著劉備，如同一股鐵流，沿著官道向南疾馳。劉備端坐於的盧馬上，面容沉靜，但緊握韁繩的手和微微抿起的嘴唇，暴露了他內心的焦灼與不平靜。
離開淮陰大營已有數日，他幾乎是晝夜兼程，除了必要的歇馬，幾乎沒有停歇。腦海中反覆迴響著曹豹那封字字驚心的密信，以及信使曹安、趙五那驚魂未定的敘述。
張飛醉酒鞭撻將領……呂布險些夜襲……曹豹冒死遊說陳宮、呂布……被張飛誤會追殺……轅門外的生死對峙……
每一樁，每一件，都讓他感到一陣陣的後怕。他無法想象，若沒有曹豹那看似“多事”的奔走，此刻的下邳會是一副怎樣的景象？是陷於呂布之手，自己無家可歸？還是與呂布血戰之後，元氣大傷，被曹操或袁術趁虛而入？
無論哪種結果，對他劉備而言，都是毀滅性的打擊！
而更讓他心潮起伏，甚至感到一絲荒謬的是，這一切的關鍵人物，竟然是曹豹——那個在他印象中能力平庸、性情耿直，甚至有些怯懦的丹陽舊部將領！
在劉備的記憶裡，曹豹一直是個守城之將，負責一些城防、後勤事務，從未展現出過人的謀略或膽識。在重要的軍事會議上，他也多是沉默寡言，很少提出建設性意見。劉備對他談不上輕視，但也絕未重視，只是將他視為眾多中層將領中的普通一員。
可就是這樣一個“普通”的將領，卻在徐州生死存亡的關頭，爆發出如此驚人的能量和智慧！
“唇亡齒寒……得地失義……待劉備以客禮……共禦外侮……”
信中的這些詞語，以及曹豹對整個局勢精準的判斷和果斷的行動，完全顛覆了劉備對他的認知！這哪裡還是那個庸碌的曹豹？這分明是一個洞察時局、膽大心細、甚至敢於在呂布和張飛這兩頭猛虎之間縱橫捭闔的國士之才！
“往日是備眼拙了……竟未識得元顯之才……”劉備在心中再次默唸，一股複雜的情緒湧上心頭。有慶幸，慶幸曹豹的挺身而出，保住了徐州；有愧疚，愧疚自己未能及早發現麾下有此等人才；更有一種難以言喻的震驚和……一絲微妙的警惕。
一個人，真的可以在短時間內發生如此脫胎換骨的變化嗎？還是說，曹豹以往一直在隱藏自己？他此次如此賣力地促成劉呂聯盟，其真正目的究竟是什麼？僅僅是為了徐州大局，還是另有所圖？
這些疑問在劉備心中盤旋，讓他對即將面對的局面更加審慎。
“主公，前方再有二十里，便是下邳了。”身旁的孫乾策馬靠近，低聲提醒道，打斷了劉備的思緒。
劉備抬起頭，已經可以遠遠望見下邳城那模糊的輪廓，以及城西那片連綿的營寨——呂布軍。
他深吸一口氣，壓下心中的萬千思緒，眼神重新變得堅定而沉凝。無論如何，他回來了。接下來，他需要用自己的眼睛去看，用自己的耳朵去聽，去親自揭開這一切的謎團，去面對他那衝動誤事的三弟，去會見那個“煥然一新”的曹豹，更要……去與那頭寄居的猛虎呂布，進行一場決定未來的會談。
“傳令下去，放緩速度，整肅軍容。”劉備沉聲下令。他不能以一副倉皇狼狽的姿態出現在下邳軍民和呂布面前。
隊伍的速度慢了下來，騎士們整理著盔甲和旗幟，儘量展現出精銳之師的風貌。
越靠近下邳，氣氛越發明顯。城頭上旗幟嚴密，守軍林立，透著一股緊張的戒備。而城外的原野上，雖然看不到大規模軍隊調動的跡象，但那種無形的肅殺之氣，以及偶爾可見的、雙方斥候遙遙對峙的身影，無不昭示著這裡曾處於何等危險的邊緣。
很快，下邳城方向也有了動靜。城門緩緩開啟，一隊騎兵簇擁著一人飛奔而出，那如同鐵塔般的身影，正是張飛！
“大哥！”
人未至，聲先到。張飛那如同炸雷般的聲音帶著難以掩飾的激動和……一絲不易察覺的忐忑。他衝到劉備馬前，勒住烏騅馬，滾鞍而下，竟直接單膝跪地，抱拳道：“大哥！你……你總算回來了！”
劉備看著跪在地上的三弟，只見他面容憔悴，眼窩深陷，那雙平日裡神采奕奕的環眼此刻佈滿了血絲，寫滿了疲憊、愧疚和如釋重負。可以想見，這幾日他承受了多大的壓力和心理煎熬。
心中原本因他醉酒誤事而升起的一絲怒氣，瞬間化為了複雜難言的心疼與感慨。劉備連忙下馬，親手將張飛扶起，握著他那粗壯的手臂，沉聲道：“三弟，起來。事情，我都知道了。”
他沒有立刻責備，只是這簡單的一句話和沉穩的態度，讓張飛緊繃的心絃稍稍一鬆，但臉上的愧色更濃。
“大哥……俺……俺……”張飛張了張嘴，想要解釋，卻又不知從何說起，最終化作一聲懊惱的低吼，“俺差點壞了大哥的大事！俺對不起大哥！”
“此事容後再說。”劉備拍了拍他的肩膀，目光卻越過他，望向那緩緩閉合的城門，以及遠處那片安靜的呂布軍營，“先進城，我要見見子仲他們，詳細瞭解情況。”
“是，大哥！”張飛連忙應道，牽過自己的馬，跟在劉備身邊。
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