北方的陰雲尚未散去，來自西面的訊息，又如同另一塊沉重的巨石，壓在了徐州決策者們的心頭。
許都的使者帶來了最新的朝廷詔令——或者說，是曹操以天子名義頒佈的詔令。詔書中以頗為嘉許的語氣，肯定了劉備“鎮守徐州，安撫黎庶”的功績，同時“勉勵”呂布“棄暗投明，效忠漢室”，並正式承認了劉備表奏的呂布“左將軍”封號。然而，在詔書的末尾，卻以“國庫空虛，討逆維艱”為由，要求徐州“輸粟五十萬石，助餉朝廷，以討不臣”。
“五十萬石……”劉備放下那份做工精美、蓋著皇帝玉璽的絹帛，眉頭微蹙，望向廳內眾人，“諸位以為，曹孟德此議，意欲何為？”
這顯然不是一個簡單的封賞或索求，而是一招極其高明的政治試探與逼迫。
呂布首先冷哼一聲，打破了沉默，他對於這類文書往來最是不耐：“哼！曹阿瞞倒是打得好算盤！一張空頭詔書，就想換走我徐州五十萬石糧食？他怎不去搶！這糧食若是給了他，豈不是資敵？依某家看，直接駁回便是！”
陳宮輕輕搖頭，語氣凝重：“溫侯，若直接駁回，便是公然抗旨。曹操挾天子以令諸侯，佔據大義名分。我等若斷然拒絕，他便可以‘不臣’之名，號召天下諸侯共討之。屆時，我徐州將成眾矢之的。”
張飛瞪大眼睛，嚷嚷道：“那難道就乖乖把糧食給他？這可是咱們好不容易攢下的家底！給了他們，咱們的兵吃什麼？屯田的百姓吃什麼？”
關羽撫著長髯，丹鳳眼中寒光閃動：“曹操此計，確實毒辣。給，則削弱我方實力，助長其勢；不給，則授其以柄，陷我於不義。其心可誅。”
廳內一時陷入兩難境地。直接拒絕風險太大，乖乖繳納又心有不甘，且後患無窮。
這時，曹豹緩緩開口，吸引了所有人的目光：“主公，溫侯，諸位。曹操此舉，用意深遠。其一，乃是試探。試探我聯盟對其‘挾天子’態度的底線，試探我內部是否因此產生分歧。其二，乃是消耗。無論我們給與不給，他都能達到目的——給了，他白得軍糧；不給，他佔據道德制高點，為日後興兵埋下伏筆。其三，也是最重要的一點，此舉意在牽制。”
“牽制？”劉備若有所思。
“正是。”曹豹走到懸掛的地圖前，指向西方，“曹操目前最大的威脅，並非我徐州，而是即將統一河北的袁紹。他索要糧草，固然有充實軍備之意，但更深層的意圖，是希望我徐州在此事上糾纏、消耗精力，甚至引發內亂。如此一來，他便能暫時穩住西線，全力應對北方的袁紹。同時，他也想看看，在面臨外部壓力時，我劉呂聯盟是會更加團結，還是會出現裂痕。”
呂布一拳砸在掌心，怒道：“這奸賊！真是好算計！”
“元顯分析得透徹。”陳宮表示贊同，“如此看來，直接拒絕或全額繳納，皆非上策。”
曹豹點頭，繼續說道：“既然看穿其用意，我便可將計就計。他欲試探，我便示之以‘恭順’；他欲消耗，我便與之‘周旋’；他欲牽制，我偏要‘加速’。”
他轉向劉備和呂布，提出具體策略：“屬下建議，可如此回覆：首先，我徐州謹遵天子詔令，深感皇恩浩蕩，願竭力報效朝廷。其次，陳明我徐州新定，民生多艱，去歲雖有小成，然需撫卹流民，供養軍隊，五十萬石實在力有未逮，懇請朝廷體恤下情。其三，為表忠心，我徐州願‘竭盡全力’，先行籌措十萬石糧草，並附帶一批軍械，即刻發往許都，以解朝廷燃眉之急。同時，承諾待今秋豐收，若府庫有餘，再行‘補足’。”
此言一齣，廳內眾人眼睛皆是一亮。
劉備撫掌讚道：“妙啊！元顯此策，可謂面面俱到！既未公然抗旨，保留了轉圜餘地，又大大減少了實際損失。十萬石糧食雖也不少，但尚在我等承受範圍之內。更妙的是那句‘待今秋豐收，若府庫有餘’，此為緩兵之計，將難題拖後，屆時局勢如何，尚未可知！”
呂布也咧開嘴笑了：“哈哈，好一個‘竭盡全力’！十萬石，既堵了曹操的嘴，又沒讓他佔到太大便宜！而且咱們還落了個‘忠君愛國’的名聲！元顯，你這腦袋果然好使！”
陳宮補充道：“不僅如此，我方還應藉此機會，正式派遣使者，攜帶厚禮，前往許都覲見天子，感謝封賞，並陳述我徐州保境安民、準備討伐國賊袁術之志。如此，既彰顯我方的‘恭順’與‘大義’，也可近距離觀察許都動向，結交朝中可能對曹操不滿的力量。”
“善！”劉備最終拍板，“便依元顯與公臺先生之策行事。回覆詔書之事，由公臺先生執筆，務求言辭懇切，情理兼備。派遣使者之事，便有勞元顯安排得力人手。”
策略已定，眾人心中稍安。但所有人都明白，這僅僅是開始。曹操的目光已經牢牢鎖定了徐州，這次的糧草風波，只是一個明確的訊號。西邊的這位鄰居，遠比南邊的袁術更加狡猾、強大，且佔據著道義的制高點。
隨著北方袁紹的威脅日益迫近，西方曹操的試探與壓制也接踵而至，徐州這片看似穩固的基業，已然處於兩大強鄰的夾縫之中。未來的道路，註定充滿了更多的詭譎風雲與艱難抉擇。
會議結束後，曹豹獨自留在廳中，再次凝視著地圖上許都的位置。他知道，與曹操的博弈，將是長期的、全方位的，不僅僅是軍事，更包括政治、外交和經濟。今天的應對，只是這場宏大棋局的第一步。接下來，必須加快“靖難軍”的擴編與訓練，加速向南拓展的戰略準備，唯有自身足夠強大，才能在這即將到來的狂風暴雨中屹立不倒。
西邊的動靜，如同一聲警鐘，在徐州上空長鳴。
