許都的使者帶著徐州“恭順”的回覆和首批十萬石糧草，心滿意足地踏上了歸途。下邳城表面恢復了往日的秩序，但核心層的幾人心中都清楚，這暫時的妥協背後，是更加緊迫的危機感。
送走使者後的第二日，劉備便召集了呂布、曹豹、陳宮進行了一次小範圍的密議。
“曹孟德此番索糧，雖暫得應對，然其覬覦徐州之心，已昭然若揭。”劉備開門見山，語氣沉重，“北有袁紹虎視，西有曹操掣肘，我徐州若困守此地，猶如籠中困獸，遲早為人所制。公臺前番所言‘未雨綢繆’，不知可有具體方略？”
陳宮與曹豹對視一眼，微微點頭。曹豹會意，上前一步，壓低聲音道：“主公，溫侯。曹操挾天子以令諸侯，佔盡大義名分，其勢已成。然其亦有致命弱點——地緣。其北方面對即將一統河北的袁紹，壓力巨大；東南有我徐州；西南則有張繡、劉表等勢力，並非鐵板一塊。尤其是袁紹，其實力遠勝曹操，乃曹孟德之心腹大患。”
呂布眉頭一挑：“元顯之意，是聯合袁紹，共擊曹操？”他眼中閃過一絲興奮，但隨即又皺眉，“只是那袁本初，四世三公，眼高於頂，恐怕瞧不上我們這點家當。前番孫乾前往，不是連個準信都沒討到嗎？”
“溫侯所言極是。”曹豹點頭，“直接請求結盟，共分曹操，以我徐州目前之體量，確實難入袁紹之眼，反而可能被視為妄自尊大，徒惹笑話。”
“那該如何？”劉備追問。
曹豹走到牆邊懸掛的巨幅地圖前，手指點向河北：“我方所需，並非與袁紹正式結盟，而是要在曹袁之間，埋下一根刺，或者說，為袁紹南下攻曹，添一把火，並且確保這把火能燒得足夠久，足夠旺。”
他目光掃過眾人，聲音沉穩而清晰：“袁紹集團內部，對於先鞏固河北還是先南下與曹操爭鋒，本有分歧。審配、逢紀等人主張穩紮穩打，郭圖、辛評等人則力主速戰。我們要做的，就是暗中助長‘主戰派’的聲音，同時，不斷向袁紹傳遞一個資訊——曹操外強中乾，內部不穩，尤其是其東南方向（即我徐州）‘態度曖昧’，‘不堪一擊’，若袁紹大軍南下，我徐州或可‘袖手旁觀’，甚至‘伺機而動’。總之，要讓袁紹覺得，此時南下，是天賜良機，風險極小，收益極大。”
陳宮藉口補充，眼中閃爍著智謀的光芒：“此計關鍵在於‘間接’與‘誤導’。我們不能直接派使者對袁紹說‘你快去打曹操吧’，那太過露骨，易被看穿。而是要透過多種渠道，散播精心編織的訊息，影響其決策。例如，可讓我方在河北的細作，偽裝成商人、流民，在鄴城酒肆、市井之間，散佈‘曹操軍糧不繼’、‘許都官員對曹操專權不滿’、‘徐州新定，兵微將寡，只求自保’等言論。同時，孫乾先生在鄴城，亦可借與許攸等‘主戰派’謀士交往之機，有意無意地透露我徐州‘無力西顧’、‘樂見曹袁相爭’的姿態。”
呂布摸著下巴，若有所思：“這是要讓袁紹覺得，他打曹操的時候，背後是安全的，甚至還能撿便宜？”
“正是此理！”曹豹肯定道，“只要袁紹下定決心南下，與曹操開戰，無論勝敗，都將極大地消耗雙方實力，併為我徐州贏得至少一到兩年的寶貴時間。這段時間，足夠我們徹底消化徐州，整軍經武，甚至……向南拓展。”
劉備眼中精光一閃：“向南？元顯是指……袁術？”
“主公英明。”曹豹指向地圖南方的淮南，“袁術僭號稱帝，倒行逆施，民心盡失，內部混亂。此前紀靈來犯，已顯其外強中乾。如今他被我軍與曹操經濟封鎖，加之窮兵黷武，國力日衰。待我內部整合完畢，北面曹袁大戰正酣，無暇南顧之時，便是我‘靖難軍’以‘討逆’之名，南下收取淮南的最佳時機！淮南富庶，若得此地，我聯盟實力將倍增，屆時，無論面對的是疲憊的曹操，還是獲勝的袁紹，都有了更多的底氣！”
這一連串的謀劃，環環相扣，將遠交近攻、火中取栗的戰略思想運用得淋漓盡致。既考慮了眼前的危機，又規劃了長遠的發展。
呂布聽得心潮澎湃，猛地一拍大腿：“好！此計大妙！讓袁紹和曹操狗咬狗，咱們趁機南下撈好處！元顯，公臺，你二人真是某家的張良、陳平！”
劉備也深吸一口氣，壓下心中的激動，沉聲道：“此策雖險，卻是我徐州目前破局之唯一良方。便依此計行事！與河北聯絡、散佈訊息之事，由元顯與公臺先生全權負責，所需人手、資源，儘可呼叫，務求隱秘、有效。同時，擴軍、練兵、囤積糧草之事，亦需加速進行，萬不可有絲毫懈怠！”
“遵命！”曹豹與陳宮齊聲應道。
密議結束後，曹豹並未停歇，他立刻回到了自己的官署，開始著手佈置。他喚來了精於算計、心思縝密的陳登，以及新近投效、擅長言辭交際的簡雍。將此戰略的區域性任務——主要是情報傳遞與輿論引導部分，詳細告知二人，並賦予他們相應的許可權。
“元龍，憲和，此事關乎我徐州生死存亡，務必謹慎。”曹豹神色嚴肅地叮囑，“所有訊息傳遞，需經多重偽裝，絕不可暴露源頭。對河北各方勢力的反應，尤其是袁紹核心謀士的態度變化，需及時回報。”
陳登與簡雍深知責任重大，鄭重領命而去。
窗外，夜色漸濃。曹豹獨自站在窗前，望著北方那片未知的星空。他知道，這是一場看不見硝煙的戰爭，一場以天下為棋盤的博弈。他播下的這些種子，能否在河北生根發芽，最終長成牽制曹操的參天大樹，尚未可知。
但未雨綢繆，總好過臨渴掘井。在這亂世之中，唯有比敵人看得更遠，想得更多，才能於夾縫中求得一線生機，乃至……爭霸天下的資格。北方的棋局，他已經落子，接下來，要看對手如何應對，以及南邊的戰場，何時能夠開闢。
