盱眙城內，往日還算齊整的軍心，如今像是被白蟻蛀空了的樑柱，表面尚存，內裡卻已千瘡百孔。曹豹那無孔不入的“紙雪”和隨之而來的流言，如同附骨之蛆，啃噬著守軍的意志。
城牆根下，幾個縮在背風處休息的老兵，一邊搓著凍僵的手，一邊低聲交談。
“老哥，你說……那檄文上寫的，是真的嗎？”一個臉上帶著刀疤的漢子壓低聲音，眼神瞟向不遠處被軍官嚴厲呵斥著清掃地上紙屑的新兵。
旁邊一個年紀稍長的老兵嘆了口氣，從懷裡偷偷摸出半塊被小心翼翼掰開、已經有些乾硬的糖餅，舔了一下：“真不真……俺不知道。但這糖，是甜的。” 他指了指城外，“那邊，聽說劉皇叔還在施粥呢。”
刀疤臉嚥了口唾沫，看著那半塊糖餅，沒說話。他們守在這裡，糧草雖然暫時不缺，但肉腥少見，更別說糖了。城外敵人用箭射進來的，反而是他們近來嚐到的唯一甜頭。
校場上，一隊士兵正在操練，動作卻有些有氣無力。帶隊的小軍官姓李，是個脾氣火爆的隊長，此刻卻有些心不在焉。他懷裡揣著一張被揉得皺巴巴的檄文，是昨夜巡夜時偷偷藏起來的。上面那句“袁術宮中一日之費，可活淮北千戶一月”像根刺一樣紮在他心裡。他想起了自己在淮北老家，因為交不起加徵的“登基賀稅”而被迫賣掉田地的父母……
“都打起精神來！沒吃飯嗎！”李隊率煩躁地吼了一嗓子，卻發現自己也有些底氣不足。
更大的波瀾，在軍官層面醞釀。
深夜，軍司馬趙燦的私宅內，燭火搖曳。趙燦與另外兩名交好的校尉圍坐在一張小几旁，几上擺著幾樣簡單小菜，卻無人動筷，氣氛凝重。
“趙兄，今日紀將軍又斬了三個私藏傳單、散佈流言計程車卒。”一個面色焦黃的校尉低聲道，“首級就掛在營門示眾……這，這不是辦法啊！”
另一人介面，聲音帶著不滿：“堵不如疏！如今營中怨言四起，都說我們在此死守，不過是給壽春宮裡那位爭取逃跑的時間！紀將軍一味彈壓，只怕……適得其反。”
趙燦沉默地喝著悶酒，他是紀靈提拔起來的，對紀靈素有敬意，但此刻內心也充滿了矛盾和掙扎。他放下酒杯，緩緩道：“城外射進來的，不止是紙，還有糖。劉玄德在城外，不止有刀兵，還有粥棚……這仗，打得憋屈！”
“誰說不是呢！”焦黃臉校尉湊近了些，聲音壓得更低，“我麾下有幾個弟兄，家就在城外北邊莊子，前日託人捎信進來，說劉皇叔的兵秋毫無犯，還幫著修繕被之前潰兵損壞的房屋……這，這讓我們如何跟士卒們解釋？難道說我們是在助紂為虐？”
“慎言！”趙燦警惕地看了一眼窗外，“此話休要再提！”
但“助紂為虐”這四個字，卻像魔咒一樣，迴盪在小小的房間裡，也迴盪在在場每一個人的心頭。他們對袁術本就談不上多少忠誠，更多是出於軍人的職責和紀靈的統御。如今，外有強敵環伺，內有流言瓦解，連最基本的“為誰而戰”都開始變得模糊起來。
與此同時，城內的普通百姓更是人心惶惶。商鋪大多關門歇業，街市冷清。偶爾有膽大的婦人出門汲水，也是行色匆匆，眼神警惕。茶樓酒肆裡，以往的熱鬧早已不見，只有三兩個相熟的人聚在角落，交換著驚恐而又帶著一絲期盼的眼神。聯軍圍城並未直接侵害他們，反倒是袁術政權多年來橫徵暴斂留下的創傷，在恐懼的發酵下愈發清晰。
“聽說……劉皇叔是仁德之主……”
“但願吧，這日子，真是沒法過了……”
這一切，自然都逃不過紀靈的眼睛。他穿著常服，在親兵的保護下，深夜巡視營區和街道。看著士卒們躲閃的眼神，聽著角落裡隱約的議論，感受著整座城市瀰漫的那種壓抑、懷疑、甚至是一絲若有若無的絕望氣息，他的心在不斷下沉。
他試圖提振士氣，親自訓話，重申守城的意義，強調袁術的“天命所歸”。但臺下那些士兵的眼神，不再像最初那樣堅定，而是充滿了迷茫和疲憊。他甚至組織了幾次小規模的反擊，企圖破壞聯軍的攻城器械建造，但都被嚴陣以待的聯軍擊退，反而又折損了些人手，更加重了城內的悲觀情緒。
回到將軍府，紀靈疲憊地揉著眉心。副將送來最新的巡查報告，上面記錄著又抓獲了幾名“細作”和“動搖軍心者”。
“將軍，是否……依舊按律處置？”副將小心翼翼地問道。
紀靈看著那名單，久久不語。他知道，這些人裡，或許真有聯軍的細作，但更多的，恐怕只是被恐懼和流言壓垮的普通士卒和百姓。殺，能殺得完嗎？每殺一個，是否就在還殘存著忠誠的人心裡，又埋下了一根刺？
他揮了揮手，聲音沙啞：“……關押起來，容後再議。”
他第一次感到，自己手中的刀，在面對這種無形的攻擊時，是如此的無力。城牆可以擋住敵人的刀劍，卻擋不住飄進來的紙片和鑽進人心的流言。這座他苦心經營的堅城，正在從內部一點點地軟化、剝落。
而在城外，聯軍大營裡，曹豹聽著細作傳回的最新情報，嘴角露出了滿意的笑容。他知道，火候差不多了。人心的堤壩已經出現了裂縫，只需要一個合適的契機，和一股來自內部的力量輕輕一推……
他鋪開一張絹布，開始寫下新的指令，準備進行下一步的“裡應外合”。目標，直指紀靈那位內心已然開始動搖的副將。
