盱眙城內的空氣彷彿凝固的油脂，沉重而粘滯。曹豹發動的“紙雪”攻勢和隨之蔓延的流言，如同無形的刻刀，在守軍看似堅固的意志上劃開了一道道細密的裂痕。恐懼、疑慮、對未來的茫然，在這些裂縫中悄然滋生、蔓延。
副將陳賢便是其中一個內心飽受煎熬的人。他並非紀靈嫡系，能坐上副將之位，更多是靠著實打實的軍功和還算不錯的統兵能力。然而，自張勳十萬大軍覆滅的訊息傳來，再到如今被死死圍困在這座孤城，他心中的信念開始動搖。尤其是那些飄進城內的檄文，上面列舉的袁術罪狀，與他平日聽聞的些許風聲隱隱吻合，讓他無法完全視而不見。更重要的是，他麾下不少士卒的家眷就在淮水以北，最近隱約傳來的訊息稱，那些地方在劉備治下反而比之前更為安定，這讓他堅守的意義變得更加模糊。
這一夜，陳賢心事重重地在自己負責的東門防區巡視。寒風掠過垛口，發出嗚咽般的聲響。他看著城外聯軍大營連綿的燈火，那燈火井然有序，帶著一種沉穩的力量，反觀城內，雖依舊戒備森嚴，卻總透著一股難以言說的惶然。
“將軍，”一名親信隊率悄悄靠近，聲音低得幾乎被風聲掩蓋，“今日清理護城河雜物時，撈到個東西。”他小心翼翼地從懷裡取出一個用油布包裹的、巴掌大的小木匣。
陳賢眉頭一皺，接過木匣，入手沉甸甸的。他揮退左右，獨自回到城門樓的值守房內，就著昏黃的油燈開啟木匣。裡面沒有機關，只有一塊質地溫潤的玉佩，以及一卷細細的絹布。
玉佩他認識，是城中一位與他有舊的綢緞商吳掌櫃的信物，前些年他幫過對方一個小忙，對方曾以此玉佩相贈，言及日後若有難處，可憑此物相尋。如今這玉佩出現在這裡，意義不言而喻。
他展開絹布，上面是熟悉的吳掌櫃筆跡，內容卻讓他心跳驟然加速。信中並未直接勸降，而是以朋友的口吻，分析眼下局勢，指出袁術大勢已去，紀靈獨木難支，盱眙陷落只是時間問題。信中著重提到了劉備的仁德之名，以及曹豹承諾的，對於棄暗投明者，不僅既往不咎，還將量才錄用。最後，信中提到，若陳將軍有意另謀出路，明晚三更，可於東門內側懸掛三盞紅色燈籠為號，自有使者前來接洽，共商大計。
陳賢的手微微顫抖，絹布上的字跡彷彿帶著灼人的溫度。他猛地將絹布湊近燈焰，看著它迅速蜷曲、焦黑、化為灰燼。心跳如鼓，額角滲出了細密的汗珠。
降？這個字在他腦海中炸開。他陳賢並非貪生怕死之徒，否則也坐不到今天的位置。但……死守下去的意義是什麼？為了那個在壽春窮奢極欲的偽帝？還是為了報答紀靈的知遇之恩？紀靈待他確實不薄，可如今局面，紀靈自己也如困獸，又能支撐多久？難道要讓麾下這幾千弟兄，都跟著這座孤城一起殉葬？
他想起白日里看到的，那些面黃肌瘦、眼神麻木計程車兵；想起軍中日益不滿的竊竊私語；想起城外那些雖然沉默卻帶著必勝信念的聯軍……一種深深的無力感攫住了他。
這一夜，陳賢輾轉反側，未曾閤眼。忠義、現實、個人的前程、麾下士卒的性命……種種念頭在他腦中激烈交鋒。
第二天，陳賢明顯有些魂不守舍，巡視時甚至走錯了方向，被親兵小聲提醒才回過神來。他刻意避開了紀靈，生怕自己眼中的掙扎被這位以嚴厲著稱的上官看穿。他暗中觀察著城內的氣氛，那股壓抑和躁動比他感受的更為明顯。甚至有下級軍官偷偷來問他，是否真的沒有援軍了，我們會不會被當做棄子？
陳賢無法給出肯定的回答，他的沉默，在問話者眼中變成了預設。
傍晚，夕陽的餘暉將盱眙城牆染上一層悽豔的血色。陳賢終於下定了決心。他叫來那名遞送木匣的親信隊率，此人跟隨他多年，忠心可靠。
“你……去找吳掌櫃，”陳賢的聲音乾澀沙啞，“告訴他……一盞茶後，東門樓子。”
隊長眼中閃過一絲驚異，但立刻低頭抱拳：“遵命！” 他明白這意味著什麼，但沒有多問，迅速轉身離去。
一刻鐘後，東門內側的陰影裡，陳賢見到了做小販打扮的吳掌櫃。沒有過多的寒暄，吳掌櫃確認了陳賢的意向，低聲道：“將軍深明大義！曹軍師已有安排，明夜三更，以三盞紅色燈籠為號，我軍精銳便會潛至東門外。屆時，只要將軍下令開啟城門，放下吊橋，便是首功一件！曹軍師保證，將軍及其麾下將士，皆得善待！”
陳賢深吸一口氣，感覺心臟快要跳出胸膛，他重重點頭：“好！明夜三更，東門，紅燈為號！”
簡單的對話，卻彷彿抽空了他全身的力氣。吳掌櫃如同鬼魅般消失在黑暗中，而陳賢則靠在冰冷的城牆內側，久久不動，手心全是冷汗。
他知道，自己已經踏上了一條無法回頭的路。今夜之後，要麼功成名就，要麼身敗名裂，死無葬身之地。他抬頭望向城頭那面在暮色中依然飄揚的“紀”字大旗，心中默唸：“紀將軍，非是陳賢不忠，實乃天意如此，大勢已去……對不住了。”
與此同時，聯軍大營內，曹豹收到了吳掌櫃成功接頭的密報。他嘴角勾起一抹盡在掌握的笑容，對身旁的劉備、呂布等人道：“主公，溫侯，魚兒上鉤了。明夜三更，便是盱眙城破之時！”
張飛聞言，興奮地摩拳擦掌：“哈哈！總算不用再對著這破城牆乾瞪眼了！俺老張明晚定要第一個衝進去！”
呂布也眼中精光一閃，看向曹豹的目光中，少了幾分以往的輕視，多了幾分實質的認可。這曹元顯，弄些奇奇怪怪的東西（比如水泥）也就罷了，這攻心、策反的手段，玩得倒是真溜。
一場決定盱眙命運的秘密交易，就在這寒冷的夜色中悄然達成。無形的網已經撒下，只待明日夜幕降臨，便可收網捉魚。盱眙這座淮上堅城，它的陷落，似乎已進入了倒計時。
