袁紹病逝的訊息傳到壽春時，城裡的臘梅花剛開。
劉備正在刺史府後院練劍——說是練劍，其實更多是活動筋骨。人到中年，不比年輕時候能折騰了。一套劍法還沒使完，就看見孫乾提著袍角小跑過來，那架勢，像是家裡著了火。
“主公！河北急報！”孫乾喘著氣，遞上一卷竹簡。
劉備接過，展開看了兩眼，動作就頓住了。劍尖垂下來，在青石地面上戳出個小坑。過了半晌，他才抬頭，臉上表情複雜得像是打翻了調料鋪子：“公佑，去請奉先、雲長、翼德……還有陳元龍、曹豹，都來議事廳。”
孫乾應聲要走，劉備又叫住他：“等等。把子仲也叫來。”
半個時辰後，議事廳裡坐滿了人。炭火燒得旺，可氣氛卻有些冷。劉備把竹簡放在案上，環視眾人：“袁本初……走了。”
“走了？”張飛眨眨眼，“去哪了？逃了？”
“翼德！”關羽皺眉低喝，“是薨了。”
張飛“哦”了一聲，撓撓頭：“就是死了唄。那河北現在誰當家？”
這就是問題的關鍵。劉備把竹簡傳下去，眾人輪流看。訊息很詳細：袁紹病死，幼子袁尚在母親和郭圖、逢紀支援下秘不發喪，搶先繼位；長子袁譚被排擠，已經回青州，正暗中聯絡舊部；幷州高幹、幽州將領態度曖昧；鄴城表面上哀聲一片，底下已經暗流洶湧。
“亂套了。”陳登放下竹簡，言簡意賅。
呂布倒是挺興奮，摩拳擦掌：“亂了好啊！亂了我們才有機會！玄德公，要不我這就點兵北上，先拿下青州？”
“奉先莫急。”劉備擺擺手，看向曹豹，“曹將軍怎麼看？”
曹豹正盯著炭火盆出神，聽見點名，抬起頭：“主公，這是天上掉下來的餡餅，但得小心別被砸暈了。”
“怎麼說？”
“河北四州，地廣人稠，錢糧豐足，誰不眼紅？”曹豹站起來，走到牆邊掛著的地圖前，“可正因為它太肥了，想咬一口的人也多。曹操在許昌盯著，我們盯著，說不定劉表、孫策也在盯著。這時候誰先伸手，誰就可能成為眾矢之的。”
關羽捋著長鬚，緩緩道：“曹將軍所言有理。但機會稍縱即逝，若等曹操平定河北，整合四州之力南下，我等危矣。”
“所以不能不動，也不能亂動。”曹豹轉過身，“我的想法是——曹操肯定比我們急。他是和袁紹正面打生打死的，現在袁紹死了，河北內亂，他要是不趁機北上，那才怪了。我們呢？可以動，但不能大動。”
張飛聽得雲裡霧裡：“曹豹，你說明白點，到底是動還是不動？”
“小動。”曹豹笑了，“比如，派支偏師北上，不要打‘討伐袁氏’的旗號，就打‘剿匪安民’‘收復失地’的名義，先把徐州以北、青州南邊那幾個郡縣拿了。那些地方現在沒人管，袁譚顧不上，袁尚手伸不了那麼長，曹操的主力肯定直奔鄴城去。”
陳登眼睛一亮：“以剿匪之名，行擴張之實。妙！這樣既不會過早和曹操撕破臉，也能實際擴大地盤。”
“還得給袁譚送封信。”曹豹補充道，“以主公的名義，慰問他喪父之痛，順便表示——如果袁尚不念兄弟之情，逼迫太甚，主公願為他說句公道話。”
劉備若有所思：“這是要……”
“給曹操添堵。”曹豹說得直白，“曹操打袁譚，我們就聲援袁譚；曹操打袁尚，我們就聲援袁尚。總之不能讓河北太快統一。他們兄弟打得越久，曹操陷得越深，我們發展的時間就越長。”
呂布聽得直拍大腿：“好計策！那我帶兵去青州邊境轉轉？”
“奉先兄去不合適。”曹豹搖頭，“您名聲太大，您一齣現，曹操就知道我們要動真格的了。讓張遼將軍去，再配個文官，比如孫從事。幾千人，不多不少，夠佔地盤，又不至於讓曹操覺得威脅太大。”
劉備看向孫乾：“公佑，你可願往？”
孫乾起身拱手：“乾願往。”
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