建安九年的春天，襄陽城裡的氣氛有些詭異。
劉表已經六十三歲了，頭髮全白，背也駝了，走幾步路就要喘。但他還是堅持每天上堂議事，因為不敢放手——長子劉琦懦弱，次子劉琮年幼，而繼室蔡氏和她的兄弟蔡瑁，已經控制了荊州大半兵權。
這天議事，討論的是北邊的局勢。
“主公，”蔡瑁第一個開口，“曹操已破鄴城，袁尚逃往幽州。河北平定在即，接下來必是南下。咱們須早做打算。”
劉表咳嗽幾聲，慢吞吞問：“德珪（蔡瑁字）以為，該如何打算？”
“或降或戰。”蔡瑁說得直接，“若戰，荊州水師雖強，但步卒不足，且北有曹操，東有孫權，西有劉備，三面受敵，難有勝算。若降……曹操已表主公為鎮南將軍，領荊州牧，不失富貴。”
這話一齣，堂下嗡嗡作響。有人點頭，有人搖頭。
蒯越站了出來——他是荊州名士，家族在荊州根深蒂固：“德珪此言差矣。曹操虎狼之輩，當年在徐州屠城，在兗州殺戮，若降他，荊州百姓必遭塗炭。且主公乃漢室宗親，豈能降曹？”
蔡瑁冷笑：“那依異度（蒯越字）之見，該如何？”
“聯劉抗曹。”蒯越說得乾脆，“劉備劉玄德，同為漢室宗親，仁德佈於四海，如今坐擁江淮，帶甲二十萬，足可與曹操抗衡。主公若與他聯盟，共扶漢室，方是正道。”
“劉備？”蔡瑁嗤笑，“一個織蓆販履之徒，也配與主公並列？再者，他若真來了荊州，這荊州是誰的？只怕請神容易送神難！”
這話戳中了劉表的痛處。他確實怕——怕曹操，也怕劉備。曹操是明面上的狼，劉備是笑臉下的虎，都不好對付。
堂下吵成一團。主降派以蔡瑁為首，多是荊州本地豪強，他們看重的是家族利益，誰當政不重要，只要能保住家業就行。主戰派以蒯越為首，多是些清流士人，他們看重的是名節，寧死不降。
還有第三派，以黃祖為首——他鎮守江夏多年，擁兵自重，態度曖昧。既不明確主降，也不主張聯劉，只說要“固守”。
吵了半天沒結果，劉表疲憊地擺手：“容我再想想，散了吧。”
眾人散去後，劉表獨坐堂上，望著門外淅淅瀝瀝的春雨，心裡五味雜陳。他知道自己老了，撐不了幾年了。可這荊州交給誰？劉琦？劉琮？還是……乾脆送給外人？
正想著，侍從來報：“主公，大公子求見。”
劉琦進來了。他三十出頭，長得像年輕時的劉表，但眉宇間少了英氣，多了怯懦。
“父親。”劉琦行禮。
“坐吧。”劉表看著這個長子，心裡嘆息，“今日議事，你都聽見了？”
“聽見了。”
“你怎麼看？”
劉琦猶豫半晌，才低聲道：“兒以為……蒯先生說得對。曹操殘暴，若降他，荊州必遭大難。劉備雖強，但仁德，或可信賴。”
劉表盯著他：“若劉備取了荊州，你當如何？”
“兒……”劉琦語塞。
“你當不了荊州之主。”劉表說得直白，“你太軟弱，守不住這份基業。劉琮……有蔡氏支援，或許能守。但蔡氏……野心太大。”
這話說得劉琦眼圈一紅。他知道父親說得對，可聽在耳裡，還是難受。
“去吧。”劉表揮揮手，“讓我靜靜。”
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