建安十一年的春天來得有些遲。
壽春城外的柳樹才剛抽芽，淮河上的薄冰還沒化盡，河邊的蘆葦蕩裡，幾隻野鴨撲稜著翅膀，把平靜的水面攪起一圈圈漣漪。
刺史府議事廳裡，氣氛卻比這天氣還要凝重幾分。
劉備坐在主位，手裡捏著剛從河北送來的戰報，眉頭擰成了一個疙瘩。戰報是關羽派快馬送來的，只有短短幾句話：曹操已破鄴城，袁尚逃亡烏桓，河北四州除幽州北部外，盡歸曹操之手。
“都看看。”劉備把戰報遞給坐在下首的曹豹。
曹豹接過掃了一眼，心裡咯噔一下。太快了，曹操的動作太快了。官渡之戰結束不過一年多，他就吞下了整個河北。雖然知道這是遲早的事，可當它真的發生時，還是讓人心驚。
戰報在眾人手中傳閱。關羽、張飛、徐庶、陳登、糜竺……每個人的臉色都不好看。
“大哥！”張飛第一個沉不住氣，拍著桌子站起來，“不能讓曹操緩過氣來！咱們現在就打過去，趁他立足未穩，一舉滅了他！”
關羽捋著長鬚，沉吟道：“三弟莫急。曹操雖得河北，但連年征戰，軍士疲憊，糧草消耗極大。此時確是北伐良機，只是……”他看向劉備，“荊州那邊，劉景升病重，蔡瑁、蒯越明爭暗鬥，若不先取荊州，恐生變故。”
這就是擺在面前的兩條路：北上伐曹，或者西取荊州。
徐庶站起來，走到牆邊掛著的地圖前：“主公請看。若北伐，我軍出青州，直撲兗州、豫州，威脅許都。但曹操在河北有數十萬大軍，雖疲憊但善戰，且據守黃河天險，不易攻克。若西取荊州，則可得長江之利，水陸並進，進而圖謀益州，成就當年高祖基業。”
陳登卻搖頭：“元直此言差矣。曹操非袁紹可比，此人雄才大略，用兵如神。若給他時間消化河北，整合四州之力，屆時帶甲百萬，順河南下，我等危矣。荊州雖富庶，但劉景升尚在，強取不義；且取荊州需時，待我等取完荊州，曹操早已坐大。”
兩派意見，針鋒相對。
張飛嚷嚷：“打曹操！我早就想跟他的虎豹騎碰一碰了！”
關羽卻持重：“荊州乃天下腹心，得荊州可制衡曹操、孫權。若先北伐，萬一不勝，荊州又被孫權或曹操所得，我等將腹背受敵。”
眾人看向劉備，等他決斷。
劉備卻看向一直沒說話的曹豹：“曹將軍，你以為如何？”
曹豹一直在盯著地圖看，聽到點名，才轉過身。他先向劉備拱手，然後環視眾人：“諸位說得都有理。北伐有北伐的風險，取荊州有取荊州的好處。但諸位想過沒有——曹操會給我們選擇的時間嗎？”
這話問得眾人都是一愣。
曹豹走到地圖前，手指點在鄴城：“曹操拿下河北，下一步會做什麼？是休養生息，還是趁勝南下？”
“自然是休養生息。”糜竺道，“他連年征戰，士卒疲憊，糧草匱乏，總得喘口氣。”
“如果是袁紹，也許會喘口氣。”曹豹搖頭，“但他是曹操。此人用兵，最善於‘以戰養戰’。河北新附，人心未定，他若停戰，內部必生變故。最好的辦法，就是繼續打，用戰爭轉移矛盾，用勝利凝聚人心。”
徐庶眼睛一亮：“曹將軍是說……曹操會主動南下？”
“不是會，是已經開始了。”曹豹從懷裡掏出一份密報，“這是我剛收到的訊息。曹操已命夏侯惇為先鋒，領兵三萬，進駐白馬。這是要幹什麼？是要渡河南下，威脅兗州，進而圖謀徐州！”
議事廳裡頓時一片譁然。
“訊息確鑿？”劉備沉聲問。
“千真萬確。”曹豹把密報遞上，“送信的是我們在河北的細作，用性命換來的訊息。”
劉備看完密報，臉色更加凝重。密報上寫得很清楚：夏侯惇三日前已到白馬，正在徵集船隻，訓練水軍。曹操本人則在鄴城整軍，隨時可能南下。
”。歇停肯不也刻一是真“，道喃喃備劉”，德孟曹個好“
”！啊誰怕誰！打就們咱，打要他？麼什等還那“：眼瞪飛張
”。擊出主如不，攻來他等其與。斃待以坐能不就們咱，下南要真曹若，哥大“：備劉著看是只，對反沒次這羽關
”？何幾算勝，伐北若，軍將曹“：豹曹向看備劉
”。西東的有沒他有們我——是的鍵關更。旺正氣士，足充草糧，地之庶富淮江據但，他於弱雖軍我。穩不基，定新北河但，強雖曹“，率坦很得說豹曹”。數之五五“
”？西東麼什“
”。他於輸不都們我，些這。持堅是，草糧是，心民是的打，後最到打仗打。附歸心真姓百，政仁是的行，淮江在們我。服不而懼姓百，服征力武是的靠，北河在曹“，頓一字一豹曹”。心民“
