徐庶插話：“可荊州……”
“荊州要取，但不是現在。”曹豹打斷他，“劉景升尚在，強取不義。且我軍若北伐，劉表反而會鬆一口氣——他怕曹操，也怕咱們，咱們去打曹操，他求之不得，說不定還會暗中支援。可若咱們去打荊州，劉表必拼死抵抗，曹操再趁機南下，咱們就真的危險了。”
這話說得透徹。議事廳裡安靜下來，眾人都在思索。
劉備站起身，在廳中踱步。走了幾個來回，他終於停下，目光堅定：“曹將軍說得對。曹操不會給我們時間，我們必須先發制人。北伐！”
“大哥英明！”張飛第一個響應。
關羽也點頭：“既然曹操要戰，那便戰。”
劉備看向曹豹：“曹將軍，北伐方略，你可有計較？”
曹豹早有準備：“兵分三路。中路，主公率主力出青州，直撲曹操統治核心——鄄城、許都。西路，溫侯率鐵騎沿黃河西進，牽制幷州方向的曹軍，並伺機攻取河內。東路，雲長率水陸大軍由下邳北上，威脅徐州北部的曹軍據點，保障主力側翼。”
“三路並進，讓曹操首尾不能相顧。”劉備眼中閃著光，“好！就這麼辦！”
計策已定，眾人分頭準備。張飛負責整軍，關羽調集水師，徐庶、陳登負責糧草輜重，糜竺籌措軍費。
曹豹留下，與劉備最後確認細節。
“曹將軍，”劉備看著他，“此戰關乎天下大勢，你有幾成把握？”
“若只論戰場勝負，五五開。”曹豹老實說，“但若論最終勝利，我們有七成把握。”
“為何？”
“因為曹操輸不起。”曹豹分析，“他剛得河北，內部不穩，輸一場就可能全盤崩潰。我們不一樣，就算輸了，退回江淮，據守長江，曹操一時也奈何不了我們。這就是我們的底氣——我們有退路，他沒有。”
劉備點頭：“說得對。不過……奉先那邊，你要多費心。他性子急，別讓他冒進。”
“明白。”曹豹道，“我會寫信給公臺，讓他多勸著點。”
正說著，門外傳來通報：“主公，青州急報！”
送信的是陳宮派來的親兵，風塵僕僕。信是呂布親筆——字寫得歪歪扭扭，但意思清楚：青州兵馬已整備完畢，隨時可以出征。另，曹操派使者來，許以高官厚祿，勸他按兵不動。
“奉先怎麼說？”劉備問。
親兵答道：“溫侯把使者打了一頓，趕出去了。說‘我呂布雖不是什麼好人，但說話算話，既與玄德公結盟，絕無二心’。”
劉備和曹豹相視一笑。這個呂布，還真是……直率得可愛。
“回去告訴奉先，”劉備對親兵道，“讓他做好準備，不日我將北上青州，與他匯合，共討國賊！”
“諾！”
親兵退下後，劉備對曹豹感慨：“奉先此人，雖有些毛病，但重信守諾，是個真漢子。”
“是啊。”曹豹點頭，“所以咱們更不能辜負他。”
窗外，天色漸暗。壽春城裡，家家戶戶開始點燈。炊煙裊裊，飯菜的香味飄散在空氣中。
這安寧的景象，讓劉備有些恍惚。很快，這片安寧就會被戰火打破。多少家庭會失去兒子、丈夫、父親？他不知道。但他知道，這一仗必須打。為了更長久的安寧。
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