長安城的初夏，槐花開了滿城，甜香混著暑氣，在太學寬闊的庭院裡瀰漫。但這香氣掩蓋不住院中瀰漫的緊張——數十名青年學子正襟危坐，面前的矮几上鋪開素帛，筆墨齊全，卻無人敢輕易落筆。
這是“試策取士”的第一場考試，來自關中各地的寒門子弟，經過郡縣初選，最終有七十八人站到了這裡。他們中有的衣衫破舊但漿洗得乾淨，有的手指粗糙卻是常年勞作留下的痕跡，還有的眼神閃爍透露出內心的不安——畢竟，這是他們第一次有機會，僅僅憑藉自己的才學，去爭取一個官身。
太學正堂上，曹豹與諸葛亮並肩而坐，透過敞開的門窗，靜靜觀察著考場。
“丞相看這些學子如何？”諸葛亮輕搖羽扇，目光掃過一張張年輕的臉龐。
曹豹捻鬚沉吟：“神情各異，但眼中都有光。那是……希望的光。孔明，你可知道，就為了這個‘試策取士’，我這幾個月收到了多少世家大族的抗議信？”
“至少三十封。”諸葛亮微笑，“其中以清河崔氏言辭最激烈，說這是‘敗壞綱常，動搖國本’。”
“何止三十封。”曹豹苦笑，“幽州、冀州、青州……但凡有點名望的家族，幾乎都遞了話。連燕王都私下問我，此舉會不會引發動盪。”
“那燕王最終的態度是？”
“他說，”曹豹模仿著呂布的語氣，“‘若真能選出人才，某沒意見。但要是選出一堆書呆子，耽誤了軍政大事，某可不答應。’”
兩人相視而笑。呂布這話，很符合他的性格。
考場內，主考官陳宮敲響了銅鐘：“時辰到，開題。”
兩名小吏展開一幅卷軸，上面是諸葛亮親自擬定的考題：“論治亂之要——試析秦何以強，漢何以興，當今何以治？”
題目一齣，考場內響起一陣輕微的吸氣聲。這題目看似平實，實則包羅永珍：要懂歷史，要知時政，要有自己的見解。不是靠死記硬背就能應付的。
一個來自扶風的瘦弱青年率先提筆，他叫楊阜，字義山，家中貧寒，但自幼好學，曾徒步百里向名士求教。此刻他眼中閃爍著興奮的光芒，筆走如飛。
另一名來自京兆的學子卻額頭冒汗，他是韋氏旁支，靠著家族推薦才得以參加考試，本以為會考些經學章句，沒想到是這種實務策論。
考場外，曹豹與諸葛亮緩步巡視。
“丞相此舉，實是開千古之先河。”諸葛亮低聲道，“自周以來，選官不外乎世襲、徵辟、察舉。雖有兩漢的察舉制，但終究被世家把持。如今這‘試策取士’，不論門第，只論才學，真是石破天驚。”
“我也是被逼出來的。”曹豹嘆道，“這些年征戰四方，見過太多庸才居高位，英才埋沒草野。那些世家子弟，有的連《論語》都背不全，卻靠著祖蔭當上了太守、縣令。而那些寒門子弟，縱有管仲、樂毅之才，也只能為人幕僚，甚至躬耕隴畝。長此以往，國將不國啊。”
“所以丞相要打破這個迴圈。”諸葛亮點頭，“只是……阻力會很大。今日這七十八人，就算全部錄用，也不過是九牛一毛。真正的較量，在後面。”
正說著，考場內忽然傳來騷動。一名學子突然站起，面色蒼白，隨即撲倒在地——竟是緊張過度，暈厥過去。
小吏連忙上前攙扶。陳宮皺了皺眉，示意將人抬出。
“心理素質也是為官必備的。”諸葛亮輕聲道，“連一場考試都承受不住，將來如何應對繁重政務？”
曹豹卻有些憂慮：“這才第一場，就有人暈倒。若傳出去，恐被人詬病。”
“無妨。”諸葛亮淡然，“正好讓天下人知道，為官不是那麼容易的。既要才學，也要膽識，還要體魄。”
考試持續了兩個時辰。當銅鐘再次敲響時，有的學子如釋重負，有的則懊惱地捶打額頭——時間不夠，文章沒寫完。
卷子被收走後，陳宮宣佈：“諸君可先回驛館休息，三日後放榜。”
學子們魚貫而出，三三兩兩議論著考題。楊阜走在最後，他的手指因長時間握筆而微微顫抖，但眼中卻滿是光彩。
“義山，考得如何？”同鄉問他。
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