長安城西北角的“將作大營”，向來是城裡最吵鬧、也最神秘的地方。高聳的磚窯日夜不息地噴吐著黑煙，鐵匠鋪裡叮叮噹噹的敲打聲能傳出二里地，空氣中永遠瀰漫著一股混合了煤灰、鐵腥和不知名化學物質的古怪味道。尋常百姓路過這裡都繞道走，覺得這地方“煙火氣”太重，還時不時有些穿著髒兮兮短褐、眼神卻亮得嚇人的“匠師”出入，嘴裡唸叨著聽不懂的詞兒。
但最近幾天，這裡的喧囂裡混進了一些不尋常的調子——不是金屬撞擊，也不是木料斷裂，而是一種低沉的、持續的“嗡嗡”聲，像無數只巨大的蜜蜂在同時振翅。聲音的來源，是營區深處一排新蓋起來的、外形敦實如堡壘的“熟料研磨坊”。
坊內，灰塵瀰漫。巨大的石磨盤在畜力（有時也用俘虜或囚犯）的牽引下緩緩轉動，將窯裡燒製好的灰黑色塊狀物研磨成極其細膩的粉末。幾個臉上蒙著粗布、只露出眼睛的工匠，正小心翼翼地將這些粉末與一定比例的沙土、礫石混合，再加入水攪拌。
“快！記下來！第三十七號配比，熟料粉六份，河沙三份，細礫一份，水……水適量！”一個身材瘦小、面容黧黑、說話略帶結巴的年輕匠師，眼睛幾乎要貼到那堆逐漸變成灰褐色糊狀物的混合物上，激動地對身邊的助手喊道。他是馬鈞，字德衡，原是扶風的一個普通工匠，因為心思奇巧，善於製作和改進機械，被地方官舉薦上來，如今是這“原始水泥”專案的主事人之一。
助手忙不迭地在粗糙的麻紙上記錄。不遠處，丞相曹豹和軍師將軍諸葛亮，也捂著口鼻，饒有興致地看著這一幕。他們身後，還跟著一臉“這黑乎乎的是啥玩意兒能吃不”表情的張飛，以及因為好奇而被張飛硬拉來的馬超。
“德衡，這便是你所說的‘能堅如磐石、遇水更固’的‘水泥’？”曹豹指著那堆糊狀物問道。他對這個說話不利索但手上功夫神乎其技的年輕人印象頗深。
“回……回丞相，正……正是！”馬鈞見到大人物，更緊張了，結巴得更厲害，但眼神里的興奮壓過了緊張，“此物……由石灰石、黏土等經……經高溫煅燒，再……再研磨而成。與水、沙、石混合後，可……可塑形，幹固後……堅硬異常，且……且不怕水浸！比……比尋常的三合土（古代一種建築材料）堅固數倍，幹……幹得也快！”
為了證明，他引著眾人來到旁邊一個棚子下。那裡有幾個前幾天用不同配比水泥製作的“試塊”，有的方正正像磚，有的薄薄一片像瓦。馬鈞拿起一個小錘，遞給張飛：“將……將軍，您……您試試這個。”
張飛狐疑地接過錘子，掂量一下，對著其中一塊灰撲撲的“磚”隨手就是一錘。
“鐺！”
一聲脆響，火星四濺。張飛“哎呦”一聲，甩了甩被反震得有些發麻的手腕，再看那“水泥磚”，只是被砸出了一個白點，整體完好無損。
“嘿！有點意思！”張飛來了精神，運足力氣又是一錘。“砰！”這次磚體表面出現了裂痕，但依然沒有碎裂。
馬超也露出訝異之色。他常年征戰，對營壘工事材料再熟悉不過。若築城砌牆能用上此物，堅固程度和施工速度都將大大提升。
“好！甚好！”曹豹連連點頭，“德衡，此事若成，你居功至偉！繼續試驗，找出最佳配比。一旦成熟，先在長安城牆破損處、以及通往洛陽的官道關鍵橋樑進行試用。若效果確如所言，便大力推廣，尤其是沿江、沿海的堤防、碼頭、關隘，將來……大有用處！”他眼中閃過一絲銳光，顯然想到了南征時的水寨、碼頭建設。
諸葛亮輕搖羽扇，補充道：“此物於民生亦有大用。修築水庫、溝渠，乃至民間房舍，皆可受益。德衡可多思量如何降低造價、便於運輸。”
離開塵土飛揚的水泥工坊，一行人又來到了冶鐵區。這裡的溫度陡然升高，即便在深秋，也熱得讓人汗流浹背。數座改進後的高爐正噴吐著灼熱的火焰和濃煙，鼓風機（同樣是馬鈞改進過的水排式）呼哧呼哧地將空氣壓入爐中，爐口流淌出的不再是以往那種暗紅粘稠、雜質較多的鐵水，而是更加明亮、流動性更好的熾熱熔流。
主持此地的是另一位大匠，名叫蒲元，蜀地人，以擅長鍛造、尤其精於淬火技術聞名。他沉默寡言，正全神貫注地盯著一名工匠將一勺鐵水倒入預製的砂型中，鑄造一個弩機的關鍵部件。
“蒲師傅，新的‘炒鋼法’和灌鋼術，成效如何？”曹豹問道。改進冶鐵技術，是提高軍械質量、降低成本的另一項關鍵。
蒲元放下手中的長鉗，擦了把汗，言簡意賅：“鐵質更純，雜質少了兩成。韌性增加，脆性降低。同樣重量的鐵，能打造更輕便堅固的甲片，或者……更鋒利耐用的刀劍矛頭。”他走到一旁，拿起一把剛剛打造好、尚未安裝木柄的環首刀胚，示意了一下。刀身線條流暢，隱隱泛著一種不同於普通鐵器的青灰色光澤。
諸葛亮接過刀胚，仔細看了看刃口，又用手指輕輕彈了彈，側耳傾聽迴音，讚道：“金聲清越，紋理細膩，確是好鐵。若能普及此法，我軍兵甲之利，將更上一層樓。”
張飛迫不及待地搶過刀胚，揮舞了兩下，帶起呼呼風聲：“好傢伙！輕快！這要是開好刃，砍那些吳狗的破銅爛鐵，還不是跟切菜似的？老蒲，趕緊多打點！俺老張的親衛營先預定五百把！”
蒲元臉上露出一絲極淡的笑意，點點頭，又搖搖頭：“張將軍，好鐵需好工，急不得。且新法耗炭更多，對礦石要求也高，產量提升尚需時日。”
“不怕！炭不夠就去砍樹！礦不好就去找！”張飛大手一揮，“這事兒丞相肯定支援，對吧？”
曹豹無奈地笑了笑：“支援是支援，但也需有計劃，不能濫伐。此事需與工部、戶部統籌。”他心裡盤算著，優質鋼鐵對即將建造的樓船龍骨、大型弩炮和投石機部件都至關重要，確實得加大投入。
最後一站，是相對安靜許多的“紙坊”。這裡的氣味有些奇特，混合著樹皮、破布、石灰水蒸煮後的味道。幾個大池子裡浸泡著搗碎的原料，工匠們用細密的竹簾在池中一遍遍抄起薄薄的漿層，再層層疊放壓榨水分，最後揭下來貼在光滑的牆面上晾曬。
負責人是個姓左的老匠人，原是洛陽官署的抄書吏，因擅長紙張加工和儲存被徵調來此。他拿起一張剛剛晾乾、顏色微黃但質地均勻的紙張，恭敬地呈上：“丞相，軍師，請看。這是用楮皮、麻頭、破布、舊漁網等為原料，加以改進的蒸煮和漂洗工藝所造。紙張更白，質地更韌，不易洇墨，且成本比之前的‘蔡侯紙’又降低了不少。”
曹豹接過紙張，用手捻了捻，又對著光看了看透光度，滿意道：“甚好。左師傅，產量可能跟上？”
“回丞相，如今日產已可達百刀（一刀約一百張）。若原料充足，人手增加，還可提升。”左師傅答道，“只是……如此大量造紙，所耗原料甚巨，且各地對此物需求，似乎……”他有些遲疑，不明白朝廷為何要花這麼大力氣造這麼多“紙”。
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