子時末，運河碼頭，皇明總號揚州分號工地上空，瀰漫著濃濃的焦糊味。
兩淮鹽運司衙門，趙勉依然沒睡，在他面前攤開著《鹽場整合圖》，上面染著幾點黑紅的印記。
那是一個時辰前，工地起火，他親赴現場，救火時沾染的泥與血。
火已經撲滅，只燒了一處偏料堆，明顯是鹽梟的警告。
郭英按刀而入：“趙部堂，抓了三個縱火的，口裡藏了毒，沒留住活口。是死士。”
幾乎同時，蔣瓛的身影從側門陰影中浮現。
“趙部堂，已經查清了，死的三個人中，一個是城裡永豐號陳掌櫃，另一個城外鹽幫水鬼堂堂主。這只是兩條小魚。水底下才是大魚。”
趙勉看向那兩個被墨點圈住的名字，頭皮發麻，他早就預料到，鹽政改制絕不會一帆風順，雪白的鹽都是黑紅的血換來的。
辰時，鹽運司正堂。昔日富麗慵懶的氣息早已被肅殺取代。
短短半個月，趙勉黑瘦了不少，堂下站著從戶部、工部調來的幹員，以及少數經過甄別後留下的舊吏。
“鹽政之弊，根子在利出多門！從灶戶到百姓，中間層層盤剝，官商勾連，朝廷所得十不存一！”
趙勉的聲音不高，卻鏗鏘有力，
“陛下、太子、太孫殿下要的，是再造乾坤！讓每一粒鹽的來去，每一文利的歸屬，都清清楚楚！”
在他背後，懸掛著巨幅《兩淮鹽場整合分劃圖》，上面寫著“灶戶編保”、“倉儲轉運”、“鹽質定等”、“護鹽巡防”。
“即日起，各隊分赴鹽場，以皇明總號之名，籤長期包銷契！設立互助倉，糧、藥、工具平價直供！目的只有一個，”
趙勉斬釘截鐵，“把灶戶從鹽商手裡，奪回來！”
堂下眾人凜然應喏。
三日後，白駒場。
最大的鹽商“福泰昌”派出的管事，帶著幾十個家丁，堵住了皇明分號收購點的門。
“祖祖輩輩，這裡的鹽都是賣給‘福泰昌’！你們戶部的官，手也伸得太長了！”
管事叉著腰，唾沫橫飛，身後家丁棍棒在手，一些被裹挾的灶戶面帶惶惑。
收購點的年輕主事據理力爭，額頭冒汗，眼看衝突就要爆發。
“籲——！”
一聲戰馬長嘶，劃破喧鬧，郭英單人獨騎，逆著晨光疾馳而至，馬蹄濺起的泥點甩了那管事一臉。
他根本未看那群家丁，只盯著那管事：“朝廷設點收鹽，是王法。你聚眾阻撓，是造反。”
這麼大一頂帽子扣下來，管事頓時急得面紅耳赤，“你…你休要血口噴人！我等皆是安分商戶……”
郭英馬鞭凌空指向那些手持棍棒的家丁，“持械對抗朝廷，按《大明律》，可當場格殺。”
他忽然提高聲量：“扔了棍棒，滾出此地！十息之後，仍持械立於此地者，格殺勿論！＂
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