又過了幾天，天山北麓鋪天蓋地落下雪來。
天山橫亙千里，雪落其上，像一條巨龍盤臥在天地之間。
龍脊上風雪如刀，劈開雲海。龍脊下雪線壓到山腳，壓出一片沉寂的白。
山腳下，突起一座座新墳。土是新翻的，雪是新落的，木牌上名字還沒來得及刻全。
那裡埋著無名山谷戰死的將士。歲末將至，中原的妻兒父母正盼著他們回家過年。
年糕蒸上了，新鞋納好了，孩子趴在門檻上數日子。可他們回不去了，只能枕著異域的雪，長眠在天山腳下。
中軍帳裡，炭盆燒得通紅，帳角寒氣順著氈縫往裡鑽。
朱棣坐在案後，披著羊皮大氅，面前鋪著一張雪白雪白的信紙。
他怎麼下得去筆？寫別失八里四萬軍民死在穆巴拉克刀下？寫十七弟兩箭穿身，醫官說再偏半寸就沒了？寫穆巴拉克揚長而去，至今不知所蹤？
雪花打在帳壁上，簌簌地響。朱棣把信紙揉皺，扔進火盆。
火苗躥起來一截，又落回去，紙灰打著旋兒飄起來，落在案上。
天山北麓的雪一封就是幾個月，山道斷了，驛路斷了，連鷹都飛不過去。
穆巴拉克殘部，不知蜷在草原哪個角落，也許過了阿爾泰山，也許洋洋得意西歸了。
朱棣苦笑著搖了搖頭。三軍主帥，十幾萬人的生死，繫於自己一人之手，大後方卻被人捅穿了。
葉昇部被打殘了，朱權部戰損足有四分之一，加上沿途被沙狐掃掉的堡寨、哨所、屯糧點…
這損失…
朱棣閉上眼，朱權若是死在西域，他拿什麼去見父兄？
他又想到朱高燧，當爹的把兒子帶出來，若是帶不回去…
打了大半輩子仗，北平起家，漠北揚名，遼東鎮守，西域遠征。
這一回，他嚐到了前所未有的滋味，不是疼，不是怒，是沉甸甸的羞愧。
“穆巴拉克！沙狐！”朱棣把這個名字唸叨了幾十遍。
這個人著實了得，避開層層哨探，從所有人都想不到的方向殺來。
他來得太快，去得也太快，大剌剌屠城，大剌剌劫掠。
幸好朱權臨危不亂，還反咬了一口，不然西域戰局就崩盤了。
朱棣見過狂的，見過穩的，見過滑的，可像沙狐這樣又狠又準，敢把命賭在千里奔襲上的，他還是頭一回見。
七天後，斥候飛馬入營。
報！西面來了一支使團，百餘人，打著帖木兒汗國旗號，領頭自稱輔政官納賽爾·丁，求見大將軍。
朱棣點點頭：讓他們在十里外紮營，明日辰時來見。
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