進入三月，臚朐河兩岸凍土開了，草芽從地底下鑽了出來。
牧民們趕著馬和羊出了冬窩子，牲口低頭啃著新草，尾巴一甩一甩的，終於有了點活氣。
可王帳裡的氣氛，比冬天還冷。
阿魯檯盤腿坐在氈毯上，對面坐著孛兒只斤，父子倆都是滿臉愁容。
每年這個時候，都是草原上最難熬的時節。
白吃白喝了一整個冬天，鹽巴見底了，糧食快光了。
羊和馬熬過了最冷的三個月，瘦得肋條一根根支稜著，別說賣，連宰了吃肉都嫌硌牙。
牧民蹲在帳篷外頭，眼巴巴望著南邊。望什麼？望鹽，望鐵鍋，望茶磚，望一口熱糧食。
可這些，草原上一樣也沒有。
你明天就走。阿魯臺忽然開口。
孛兒只斤抬起頭：去哪？
去北平，跟明人談互市。
孛兒只斤張了張嘴，半晌才擠出一句：爹，咱們能賣啥給人家呀？
阿魯臺臉色一沉。
孛兒只斤卻沒住口，把話一口氣倒了出來：
咱們有馬，可明人缺馬嗎？人家圈裡養著幾萬匹，比咱們的還壯。
咱們有羊，可一車羊皮能換幾斤鹽？人家茶磚堆成山，布匹碼成垛，咱們拿啥換？拿命換？
你給我閉嘴！阿魯臺一巴掌拍在案上，鹽袋裡最後一點鹽末震了出來，
你個沒出息的東西！讓你去談，你就去談！哪來這麼多廢話！
我不是不去。孛兒只斤聲音低了下去，我是怕…去了，也是白去。
白去也得去！阿魯臺吼道，你讓老子怎麼辦？讓全族的人渴死餓死？還是讓老子帶著他們再去搶？
這句話一齣，帳裡安靜了。
搶？以前是能搶的。
年輕的時候，阿魯臺帶著部眾衝過邊牆，搶過村寨，把明人的鐵鍋架在自己火堆上。
那時候草原上的人活得有骨氣，想要什麼，騎上馬，拿起刀，自己去拿。
可如今呢？藍玉死了，朱棣回來了，北疆的鐵桶陣比從前更密。馬哈木死了，脫歡死了，瓦剌散架了，草原上再沒有第二支人馬敢跟大明叫板。
搶不動了，真搶不動了。
孛兒只斤低著頭，盯著自己靴尖上那塊磨白的皮子，悶聲道：“父親，我去。”
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