朱文堃靠在牆上，望著頭頂那塊木板發呆，心說：
“以前總抄于謙課業，這下露餡了不是？也不知瞻基那混賬東西會寫麼？”
號舍裡悶熱起來，汗順著脖子往下淌。他掏出乾糧啃了兩口。
隔壁筆聲還是沒停。沙沙沙，沙沙沙，像蠶在啃桑葉，一下一下，不急不緩。
朱文堃想起入場時情景，低頭看了看自己的考籃，點心、肉脯、蜜餞，孃親怕他餓著，恨不得把整個小廚房都塞進來。
他忽然覺得，那些東西之所以嚼著沒味，是因為自己壓根不配吃。
好你個太孫，給你配的是天底下最淵博的師傅，你都學的啥呀？
他猛然想起任亨泰，禁不住冷汗直冒。
陳師傅、王師傅、韓師傅全是他門生，會不會把自己卷子拿給他看啊？
任亨泰看了之後，會不會拿給他孫女看啊？
天啊，丟死人啦！
第一晚，文堃把高板放下來，鋪上油布，躺下去。
木板硬得像鐵，遠處傳來低低的嗚咽聲，似乎是哪個號舍的考生在哭。
再遠一點，有人在如廁，氣味順著夜風飄過來。
他翻了個身，木板咯吱響了一聲。他忍不住又翻了個身，望著頭頂黑漆漆的木板，問自己：
我為什麼要來受這個罪？
就在這時，隔牆那邊傳來一聲悶咳，緊接著，筆聲又響了起來，沙沙沙，沙沙沙。
“夜裡還寫？不要命了？于謙都沒你用功。”文堃愣了愣，豎起耳朵聽了半晌。
第二天，他又坐回那塊低板上，對著卷子發愁。他的字越寫越歪，隔壁的筆聲還是沒停。
太陽爬到中天，號舍裡悶得人喘不上氣。
朱文堃把卷子翻過來，腦子裡空蕩蕩的，一個字也蹦不出來。
隔壁傳來一陣咳嗽，一聲接著一聲，像是要把肺都咳出來。
文堃心想，“這人不會是肺癆吧？千萬別過給我了！我還要娶任亨泰孫女呢！話說那小妮子兇不兇啊？”
咳嗽好不容易停了，筆聲又續上了，沙沙沙，沙沙沙，像什麼都沒發生過。
第二場考論、判、詔誥、表。第三場考經史時務策問五道。
到第三場的時候，文堃已經快散架了，咬著筆桿，盯著策問的題目：論北疆邊備。
他忽然覺得有東西可寫了，寫了滿滿一大篇，寫得頗為滿意。
隔壁筆聲還在響，從第一場到今天，整整九天，似乎沒有斷過。
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