林子深處，風颳得更狠了。枯枝在頭頂互相撞擊，發出咔嚓聲，像骨頭斷掉的聲音。周明遠揹著女兒往前走，腳步越來越沉。剛才那一波震盪耗盡了他最後一點力氣，左臂的傷口已經不流血了，結了一層黑痂，可每走一步，那地方就傳來一陣鈍痛，像是有人拿鋸子在裡面來回拉。
他沒停。不能停。
女兒貼在他背上，輕得不像活人。體溫剛剛降下去，皮膚下的藍光卻沒消，還在緩慢爬行，像電路板上的電流沒關機。她右手食指又抽了一下，指甲蓋邊緣閃過一縷紅光，比上一次更亮。他看見了，但裝作沒看見。現在看這些細節沒用，得先找個能喘氣的地方。
前方路被一棵倒下的古樹攔住。樹幹粗得兩人合抱不過來，樹皮發黑，裂開幾道口子，露出裡面灰白的木質。他繞了半圈，發現另一邊是陡坡，下面是碎石堆，跳下去容易，爬上來難。他喘著氣靠在樹幹上，後背一涼——冷汗把衝鋒衣浸透了。
就在這時候，女兒突然抖了一下。
他立刻轉身，把她護在懷裡。她眼皮底下有光流轉，呼吸節奏變了，從平緩轉為急促，胸口起伏加快。他知道這徵兆，上次爆發前也是這樣。他咬牙，準備再扛一次衝擊，反正也躲不開。
掌心藍光開始膨脹，地面細沙微微浮起。
就在能量即將炸開的瞬間，一隻手按上了他的左肩。
不是攻擊，也不重，像搭在擔子上的扁擔。一個聲音從背後傳來：“別讓她第三次自檢，會燒壞核心。”
周明遠猛地回頭。
是個老頭。六十多歲，也可能七十，說不準。瘦得只剩一把骨頭，裹在一件洗得發白的靛藍布衫裡。頭髮全白，亂糟糟紮成一個小鬏，插著一根竹籤。手裡拄著根竹杖，杖頭磨得發亮，看不出年頭。
老頭沒看他，只盯著女兒的臉，眼神變了。不是驚訝，也不是害怕，是一種……確認。像是在廢品堆裡翻出一件本不該存在的東西，終於找到了。
“你是誰？”周明遠往後退半步，背抵住樹幹。
老頭沒答。他抬起手，指尖泛起一層溫潤的青光，輕輕點在女兒後頸那道疤痕上。動作很輕，像碰一張薄紙。下一秒，她掌心的藍光像退潮一樣縮回去，皮膚下的電流靜止，呼吸慢慢恢復平穩。
周明遠愣住。他伸手探她鼻息，熱氣均勻。再摸額頭，溫度正常了。
“你做了什麼？”
“壓住了。”老頭收回手，竹杖往地上一頓，“她體內的程式在重啟，三次自檢是臨界點。過三次，系統會判定主機不可控，直接熔斷神經鏈路。她就真成廢鐵了。”
周明遠盯著他。這話說得太準，準得不像巧合。他知道“自檢”，知道“程式”，知道“神經鏈路”——這些詞不是普通人能說出來的。
“你怎麼知道這些？”
“我見過類似的。”老頭抬頭，目光落在女兒臉上，停了幾秒，才移開，“但她不一樣。她是返祖體，不是普通容器。你們被人當實驗品耍了十年，自己還不知道。”
周明遠沒動。右手食指開始敲大腿，一下一下，1-1-2-3-5-8-13，老習慣。他需要這個節奏穩住腦子。眼前這人能壓制女兒的異變，說明有手段；說得這麼清楚，說明知情。信他，可能進另一個坑；不信，女兒下一秒就可能炸膛。
他選擇觀察。
老頭沒再靠近。他站在原地，竹杖拄地，風吹得他衣角晃。他看起來像個山裡走失的老農，可站姿太穩，重心沉，腳底像釘在地上。沒有通訊裝置，沒有武器，連鞋都是手工納的布鞋，沾著泥。
“你能穩定她多久？”
“一次壓制，夠撐十二小時。”老頭說，“但這不是解決辦法。她體內的原始碼在衝突，外來指令和原始協議打架。你不處理根源，她早晚崩。”
“怎麼處理？”
“找到母源基因線索。”老頭看著他，“我知道在哪，但我去不了。需要你去取一樣東西。”
周明遠眯眼。“交換？”
