第一批原料投進去的時候，沈青禾的手在微微發抖。
王鐵柱站在她旁邊，看見她按啟動按鈕的手指用了兩次力才按下去。烘乾機嗡嗡地轉起來，裡面翻滾著剛制好的藥丸，褐色的，圓滾滾的，在滾筒裡互相碰撞，發出細碎的聲響。沈青禾盯著烘乾機的溫度表，指標慢慢從室溫爬向設定溫度。她雙手撐在操作檯上，身體微微前傾，像一隻蹲在洞口等獵物出來的貓。
王鐵柱遞給她一杯水，她沒接，眼睛還是盯著溫度表。
第一批藥丸出爐的時候，沈青禾的臉色變了。她拿起一顆藥丸放在掌心，看了幾秒，然後捏碎，湊到鼻尖聞了聞，眉頭皺成了一個疙瘩。她又拿起一顆，同樣捏碎，聞了聞，眉頭皺得更緊了。她轉身走到檢測臺前，把藥丸放進儀器裡，操作了幾下，螢幕上跳出幾行數字。她盯著那幾行數字，看了很久，然後一拳砸在操作檯上。
“不行，藥效流失了百分之十五，品相也不行，表面有裂紋，顏色不均勻。”
王鐵柱走過去，拿起一顆藥丸看了看。確實有裂紋，細細的，像乾裂的河床，顏色也比他們以前做的深了一號。他聞了聞，藥味還在，但少了那種衝腦門的勁兒。沈青禾翻出裝置說明書，嘩嘩地翻，翻到烘乾那一章，逐字逐句地讀，讀了兩遍，合上，又翻開。溫度控制不穩定，老式烘乾機的通病，溫度忽高忽低，高的時候藥效被破壞，低的時候水分出不去，藥丸表面就裂。
“能不能手動調？”王鐵柱問。
沈青禾搖搖頭，說這臺機器調不了，溫控系統太老了，只能設定一個目標溫度，剩下的全靠它自己。高了低了都沒辦法。她蹲在烘乾機前面，開啟檢修門，用手電筒照著裡面的線路和溫控探頭，看了半天，站起來，拍拍膝蓋上的灰，說試試能不能改裝一下。
接下來的幾天，沈青禾把自己關在車間裡。桌上攤滿了圖紙和資料，地上扔著用過的草稿紙，揉成一團一團的。她一會兒翻書，一會兒在本子上畫圖，一會兒蹲在烘乾機前面鼓搗。嘴角起了泡，嘴唇乾裂，王鐵柱遞水她就喝一口，不遞她就忘了喝。
王鐵柱每天都來，幫她遞工具，幫她搬裝置，幫她擦汗。有時候她需要一個人安靜，他就坐在車間門口的臺階上等著，不進去打擾。有時候她需要人搭把手，他就蹲在她旁邊，遞扳手，遞螺絲刀，遞萬用表。她把烘乾機的溫控探頭拆下來又裝上去，裝了又拆，反反覆覆好多次。
第四天晚上，沈青禾坐在操作檯前，雙手抱著頭，頭髮亂糟糟的，臉上有油汙，眼睛紅紅的。王鐵柱走過去，把一杯溫水放在她手邊。她抬起頭，看著那杯水，沒動，又低下頭。
“要是解決不了，投產就得推遲。不知道要推到什麼時候。”她的聲音悶悶的。
王鐵柱拉過一把椅子坐在她旁邊，握住她的手。她的手很涼，指尖上有被螺絲刀劃破的傷口，結著黑紅色的痂。
“別急，咱們一起想辦法。”
沈青禾靠在他肩上，閉上眼。車間裡很安靜，只有烘乾機待機時的嗡嗡聲，低沉而綿長，像遠處有人在打鼾。昏黃的燈光從頭頂照下來，把兩個人的影子投在地上，挨在一起，像一幅剪紙。
王鐵柱閉著眼，腦子裡轉著傳承裡那些關於藥材炮製的知識。古法炮製藥材，不是用恆溫，而是用變化的溫度，什麼階段用大火，什麼階段用文火，什麼階段要降溫，什麼階段要保溫，都有講究。烘乾機雖然是現代裝置，但原理是一樣的。溫度可以不是一條直線，可以是一條曲線，先高後低，或者先低後高，或者波浪形的，取決於藥材的特性。
“青禾姐，我有個想法。”他睜開眼。
沈青禾從他肩上抬起頭，看著他。
“老式烘乾機雖然不能精確控溫，但我們可以人為分段。比如先設定一個較高的溫度，執行一段時間後，再調低，再過一段時間再調高，分階段升溫，模擬古法炮製。雖然麻煩，需要人守著操作，但只要摸索出合適的溫度和時間曲線，效果應該比恆溫好。”
沈青禾愣住了。她盯著他看了好幾秒，然後猛地站起來，椅子被她帶倒了，哐噹一聲。她撲到操作檯前，拿起筆在本子上飛快地寫起來。先高溫，再中溫，再低溫，不同藥材的炮製曲線，她在腦子裡一條一條地過。寫滿了一頁紙，又翻過來寫第二頁。鋼筆沒水了，她抓過鉛筆繼續寫。
寫完了，她盯著本子上的曲線看了好一會兒，猛地轉頭，眼睛亮得像點了燈。“鐵柱哥，你這個想法可能真行！古法炮製本來就是分階段控溫的，現代裝置追求恆溫，反而忽略了這一點。如果我們能摸索出一條合適的溫度曲線，用這臺老機器分段操作，不但能解決藥效流失的問題，藥丸的品相可能還會更好！”
王鐵柱看著她興奮的樣子，心裡也跟著熱起來。
兩人開始重新設定引數。沈青禾根據強身丸的藥材特性和古法炮製的原理，畫出了初步的溫度曲線圖——先高溫快速脫水，鎖住藥效；然後中溫慢烘，讓水分均勻滲出；最後低溫收幹，保證藥丸表面光滑。王鐵柱根據傳承裡關於火候把握的經驗，幫她微調每個階段的溫度和時間。
他們把引數輸入烘乾機，按照設定的曲線分段操作。第一次試驗，高溫階段時間過長，藥丸表面幹了，裡面還溼，切開一看，中心是軟的。第二次試驗，中溫階段溫度偏高，藥丸顏色發黑，像烤糊了。第三次，第四次，第五次，一次次失敗，一次次調整。沈青禾在本子上記錄每一組引數和對應的結果，寫了好幾頁。
失敗了不知道多少次，沈青禾癱坐在椅子上，王鐵柱靠在操作檯邊。兩人對視一眼，都笑了。笑得很累，但沒打算放棄。
“再來一次。”沈青禾說。
“再來。”王鐵柱說。
這一次，他們重新調整了每個階段的溫度和時間，沈青禾盯著溫度表，王鐵柱掐著秒錶。高溫階段八分鐘，溫度穩定在一百五十度；中溫階段十五分鐘，溫度降到一百一十度；低溫階段十分鐘，溫度降到八十度。沈青禾的眼睛一眨不眨地盯著溫度表，王鐵柱的拇指按在秒錶按鈕上，隨時準備切斷。
