守護有時並非源於力量，而是源於內心最柔軟處迸發的勇氣，它讓一個習慣退縮的孩子，第一次挺直了脊樑。
夏日的午後，蟬鳴聒噪，陽光把土路曬得發白。昭陽揹著洗得發白的布書包，獨自走在從村小回家的路上。她習慣性地低著頭，避開偶爾路過的村人打量或好奇的目光。在這個村子裡，她始終覺得自己像個格格不入的外來者。
經過村頭那棵大槐樹時，她聽到了熟悉的、帶著哭腔的咿呀聲，還夾雜著幾個男孩囂張的鬨笑。
“愛哭鬼！就知道哭！”
“把你手裡的玩意兒交出來！”
“沒爹管的野孩子！”
昭陽的心猛地一縮。她認得那個被圍在中間的、穿著開襠褲的小身影——是表弟小寶。他手裡緊緊攥著一個什麼東西，小臉憋得通紅，眼淚鼻涕糊了一臉。圍著他的，是村裡有名的幾個調皮蛋，為首的叫鐵蛋，比昭陽還高半頭，壯得像頭小牛犢。
若是平時，昭陽會立刻繞道走開。她知道自己在這個村裡的位置，不想惹麻煩，也惹不起麻煩。舅媽的冷言冷語，“賠錢貨”的標籤，都讓她習慣了把自己縮得更小，更不起眼。
但今天，看著小寶那雙充滿恐懼和無助的大眼睛，看著他被推搡得踉踉蹌蹌的可憐樣子，昭陽的腳步像被釘在了原地。
她想起了自己被村裡孩子嘲笑“沒爹沒媽”時的那種刺痛；想起了舅媽雖然刻薄，但小寶這個懵懂的表弟，偶爾會把他捨不得吃的、糊滿口水的糖塊塞給她；想起了外婆看著小寶時，那難得流露的、帶著暖意的眼神。
一種陌生的、滾燙的情緒，從心底猛地竄了上來，沖垮了她一直以來小心維持的怯懦和沉默。
“你們幹什麼！”她聽到自己的聲音響起，帶著一絲顫抖，卻異常清晰。
鐵蛋和那幾個男孩回過頭，看到是瘦瘦小小的昭陽，愣了一下，隨即爆發出更大的嘲笑。
“我當是誰呢？原來是城裡來的嬌氣包！”
“怎麼？想給這個愛哭鬼出頭？”
“滾開！不然連你一起揍！”
鐵蛋上前一步，故意用粗壯的肩膀撞了昭陽一下。昭陽被撞得後退半步，單薄的身子晃了晃，書包掉在地上，濺起些許塵土。
恐懼像冰水一樣瞬間浸透了她。她看著鐵蛋揮舞的拳頭，心臟在胸腔裡瘋狂跳動。她想逃跑，想和以前一樣，躲回自己的殼裡。
可就在這時，小寶“哇”地一聲大哭起來，聲音裡充滿了絕望。
那哭聲像一根針，刺破了昭陽的恐懼。她不能退。如果她退了，小寶會怎麼樣？他會一直被欺負，就像她一直被無形的言語欺負一樣。
她猛地彎下腰，不是撿書包，而是迅速抓起地上的一把沙土。在鐵蛋再次伸手要搶小寶東西的時候，她用盡全身力氣，把那把沙土朝著鐵蛋的臉上揚了過去！
“不許你們欺負他！”她尖聲叫道，聲音因為激動和害怕而變調，卻帶著一種豁出去的決絕。
沙土迷了鐵蛋的眼睛，他“哎喲”一聲，捂著臉後退，氣得哇哇大叫。其他幾個男孩也被這突如其來的反抗驚呆了，一時愣在原地。
昭陽趁這個機會，一把拉過還在大哭的小寶，將他護在自己身後。她張開細瘦的雙臂，像一隻試圖保護幼崽的、炸起了全身毛髮的貓，儘管渾身都在發抖，眼神卻死死地瞪著那幾個男孩。
“他是我弟弟！”她大聲說，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的，“誰再欺負他，我就……我就跟誰拼命！”
她不知道自己哪來的勇氣說出“拼命”兩個字。她只知道，此刻守護身後這個哭泣的表弟，比害怕更重要。
鐵蛋揉著眼睛，嘴裡不乾不淨地罵著，但看著昭陽那雙燃燒著罕見怒火的眼睛，再看看周圍開始有聽到動靜的大人探頭張望，他悻悻地跺了跺腳。
“哼！算你狠！我們走！”
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