峽谷深處的熱風裹著赤沙，打在王磊臉上像被烙鐵燙過，火辣辣地疼。他勉強從碎石堆裡掙出半截身子，胸前那道劍痕還在汩汩滲血，染紅了身下的赤沙，每一次呼吸都牽扯著斷裂的肋骨，疼得他牙關打顫。
兩個同伴的境況更慘——瘦高男子被嵌在巖壁裡，胸口塌陷成一個可怕的凹坑，雙目緊閉，不知是死是活；矮胖老者抱著被擰斷的右臂蜷縮在地上，臉色慘白如紙，喉間發出嗬嗬的痛吟，冷汗浸透了後背的衣衫，在赤沙上洇出深色的痕跡。
陳三炮站在十丈外的沙丘上，指尖漫不經心地把玩著四枚血色令牌，金屬碰撞的輕響在死寂的峽谷裡格外清晰。赤金劍鋒早已歸鞘，但他周身卻縈繞著一股令人心悸的魔道氣息，那氣息凝結成九條拇指粗細的黑龍虛影，鱗片分明，獠牙畢露，正繞著他的臂膀遊走盤旋，不時吐出分叉的信子，將周圍的空氣都染得陰冷。
“你……到底是誰？”王磊嘶聲問道，聲音因恐懼而發顫。一個神武境五級的修士，怎可能一劍就重傷地神境五級的自己？除非……這小子藏了真實修為，或是身懷什麼逆天神器。
“交出所有令牌。”陳三炮沒有回答，只是伸出手，掌心向上，語氣平淡卻帶著不容置疑的威壓，彷彿在討要一件微不足道的東西。
王磊咬了咬牙，從懷中又摸出兩枚令牌——這是他之前在荒漠裡搶奪的戰利品，本想留著湊數。陳三炮接過令牌，總數達到六枚，卻依舊沒有收手的意思，目光如刀，在三人臉上一一掃過：“你們三人在峽谷設伏這麼久，手裡應該不止這些。”
矮胖老者見狀，連忙舉起完好的左手，掌心躺著三枚沾著汗漬的令牌，顯然是剛才被嚇出的冷汗浸溼的。陳三炮屈指一彈，一股無形的吸力將令牌隔空攝來，九枚令牌在他掌心碰撞，發出沉悶的響聲。
“現在，我有九枚。”他的目光在三人臉上逡巡，“距離二十枚，還差十一枚。你們有兩個選擇——”
他故意頓了頓，吊足了三人的胃口，才緩緩道：“一，我送你們出局，現在就打碎你們的令牌。二，跟著我，等搶夠二十枚後，多餘的都歸你們。”
王磊的瞳孔驟然一縮。跟著這煞星雖然危險，但至少還有機會留在考核裡，總比現在就被淘汰強得多。他艱難地點了點頭，聲音嘶啞：“我……我們選二。”
“聰明的選擇。”陳三炮收回臂膀間的魔龍虛影，轉身朝峽谷出口走去，“跟上。不過記住，要是敢有什麼歪心思——”他頭也不回地甩出一縷劍氣，精準地斬斷王磊身側一塊丈高的巨巖，“下次碎的就不是石頭了。”
“轟隆”一聲，巨巖崩裂成數塊，碎石濺到王磊腳邊。他渾身一顫，再不敢有絲毫猶豫，慌忙招呼兩個同伴。瘦高男子被從巖壁裡摳出來時還在吐血，氣息奄奄；矮胖老者則忍著斷臂之痛，掙扎著起身。三人互相攙扶著，踉蹌地跟上陳三炮的背影，活像三個被趕鴨子的落魄難民，連頭都不敢抬。
外界，青銅古殿廣場上的氣氛越發凝重。
最大的那面玄天神鏡正清晰地映出峽谷中的畫面。南宮絕盯著鏡中陳三炮臂間遊走的魔龍虛影，赤眉微微蹙起，語氣帶著幾分不屑：“竟是魔道功法……倒是夠狠辣，可惜走了歪路。”
北冥正卻搖了搖頭，目光銳利如鷹：“非純粹魔道。你看那黑龍虛影的眼底，還隱著太陽真火的氣息。”他指尖在座椅扶手上輕輕叩擊，發出規律的輕響，“此子能將水火這般屬性相剋的法則融合到這種地步……天賦之恐怖，不下於南宮銘。”
南宮絕冷哼一聲，顯然不服氣：“地神境都未踏入，終究是螻蟻。真正的考驗還在後頭——‘萬獸谷’和‘幻心橋’，可不是靠些旁門左道的取巧能透過的。”
兩人身後，澹臺奎死死盯著鏡中王磊三人卑躬屈膝的模樣，臉色陰沉得能滴出水來，指節捏得發白，幾乎要將座椅扶手捏碎。歐陽明則端著玉盞，淺啜一口靈釀，溫聲笑道：“此子倒是懂得收攏人心。只是不知……那些被他收服的人，是真心歸順，還是等著找準機會反咬一口？”
百里斌撫著長髯哈哈大笑，聲音洪亮：“能讓人不敢反咬，本就是一種本事！我看這小子，比那些只會打打殺殺的愣頭青強多了！”
鏡中的畫面一轉，陳三炮已率領三人走出峽谷。前方出現一片怪石林立的赤色戈壁，巨大的岩石如刀似劍，直指天空，石林深處隱約傳來兇獸的咆哮與人類修士的廝殺聲，血腥味隨風飄來，比峽谷裡濃郁了數倍，聞之令人作嘔。
王磊吞了口唾沫，下意識地後退半步：“陳……陳兄，前面就是‘萬獸谷’外圍。據說谷中棲息著不少地神境級別的兇獸，而且地形複雜，不少考核者會選擇在此設伏，搶奪他人的令牌……”
“正好。”陳三炮按住背後的軒轅劍柄，赤金劍身傳來興奮的嗡鳴，彷彿也嗅到了獵物的氣息，“省得我一個個去找了。”
他向前踏出一步，赤金劍鋒再度出鞘三寸，鋒芒所及之處，空氣都被撕裂出細微的裂痕，發出嘶嘶的輕響。身後的王磊三人對視一眼，皆從彼此眼中看到了恐懼與慶幸——幸好，剛才選擇跟了這尊殺神，否則現在怕是已經成了別人的盤中餐。
而此刻的萬獸谷深處，一隊身著澹臺家服飾的修士正圍獵三隻地神境二級的“赤鱗地龍”。地龍渾身覆蓋著赤色鱗片，頭頂生著螺旋狀的犄角，正瘋狂地衝擊著修士們佈下的防禦陣，發出震耳欲聾的咆哮。為首者正是澹臺儒，他手中捏著一枚血色羅盤，羅盤指標正瘋狂轉動，最終死死指向谷口方向，針尖上還泛著淡淡的金光，顯然感應到了目標的氣息。
“終於來了……”澹臺儒眼中閃過一絲怨毒，嘴角勾起一抹陰冷的笑容。他對身旁一名身著黑袍、面蒙黑布的人道：“按計劃行事。記住，我要他死無全屍，令牌也要給我帶回來！”
黑衣人微微頷首，身形如鬼魅般隱入石林的陰影中，只留下一道模糊的殘影。風掀起他黑袍的一角，露出腰間懸掛的令牌，上面隱約可見半個“歐陽”字樣的紋路，在昏暗的光線下泛著冷光，透著一股陰謀的氣息。
萬獸谷的風越來越急，捲起的沙石迷了人的眼，一場針對陳三炮的陰謀，已在暗處悄然佈下，只待獵物踏入陷阱。
