赤色沼澤邊緣的腥風尚未散盡，陳三炮的隊伍已悄然擴至八人。新加入的百里嶽是百里家旁系子弟，地神境四級巔峰的修為，此前在沼澤西側遭遇一支由地神境六級強者率領的隊伍，寡不敵眾之際被陳三炮一劍解圍。這位素來孤僻的修士此刻望著陳三炮的背影，眼神里的感激與堅定摻半，顯然已是死心追隨。
三日跋涉穿越沼澤，陳三炮腰間的令牌袋愈發鼓脹，裡面整整齊齊碼著二十枚血色令牌。期間與三支攔路隊伍交手，最兇險的一次對方有兩位地神境六級坐鎮，劍拔弩張之際，軒轅劍出鞘七寸，那道融合太陽、魔道、荒蕪、雷霆四種法則的“軒轅破天”斬出，對方首領當場吐血敗退，不敢再戀戰，主動拋下五枚令牌求和。
此刻，八人站在一片火焰翻騰的山谷入口。谷口兩側的赤紅巖壁如被烈焰燒透，表層流淌著熔融般的光澤，上面以神力鐫刻著三個燃燒的古篆：
“禁戰區”
谷內熱浪撲面，帶著硫磺與岩漿的氣息，卻奇異地聽不見半分廝殺。七八支隊伍涇渭分明地盤踞在各處角落，有的圍坐調息，有的擦拭兵器，彼此間眼神警惕如蓄勢待發的野獸，卻無一人率先動手。陳三炮的目光掃過人群，忽然定格在東北角——澹臺儒正盤坐在一塊赤巖上，周身縈繞著絲絲水汽，與火焰山谷的灼熱環境格格不入，顯然是在運功抵禦高溫。
“陳三炮！”澹臺儒率先感應到他的視線，豁然睜眼，眼中的怨毒幾乎要凝成實質，“你這小雜種，還敢出現在老夫面前？”
陳三炮抬腳踏入谷口，軒轅劍鞘輕叩地面，發出清脆的“篤”聲，壓過周遭的火焰噼啪聲：“這山谷是你澹臺家開的？”他環視四周，目光最終落回澹臺儒身上，語氣帶著幾分嘲弄，“巖壁上禁戰區三個字，你是不識字，還是老眼昏花看不清？”
澹臺儒霍然起身，地神境七級的威壓如潮水般擴散，竟讓周身半丈內的火焰都為之一滯。但就在此時，谷口巖壁上那三個燃燒的古篆驟然亮起，一道金色光幕如從天降，將他死死按回赤巖上——禁戰規則瞬間生效，任何在谷內動武的念頭都會被強行壓制。
“你……”澹臺儒氣得鬚髮皆張，胸口劇烈起伏，卻不敢真的觸犯規則，只能眼睜睜看著陳三炮一行人走到不遠處的空地上。
“嘖嘖，好熱鬧。”西側傳來一陣輕佻的笑聲，打破了谷內的僵持。風霆一襲青金錦袍，手持摺扇緩步走來，袍角繡著栩栩如生的風紋，在熱浪中卻紋絲不動。他身後跟著面色蒼白的風霖，以及六名風家子弟，個個氣息沉凝，皆是地神境五級以上的修為。這位風家家主之子已達地神境七級，在谷內眾人中算得上頂尖戰力。
風霆摺扇輕點掌心，目光落在陳三炮身上，帶著審視：“就是你打傷我堂弟風霖，搶了我風家的令牌？”不待陳三炮回答，他又轉向東北角的澹臺儒，笑容玩味，“澹臺長老，聽說此子與你澹臺家有血海深仇？巧了，我風家也與他結下了樑子。”他扇子一收，指向陳三炮，“不如等出了這山谷，你我聯手……”
“不必。”陳三炮冷冷打斷，按在劍柄上的手指微微用力，“要動手，現在就可以出谷。”
風霆摺扇一頓，眼中閃過冷光：“小子，別以為有禁戰規則護著，就能在這裡囂張。”他伸出一根手指，語氣帶著不容置疑的傲慢，“出谷後，乖乖交十二枚令牌給風家，再跪下給我堂弟磕三個頭賠罪，今日之事便揭過。否則——”
“否則怎樣？”陳三炮的聲音更冷，軒轅劍似有感應，發出一聲輕鳴，“你也想嚐嚐‘軒轅破天’的滋味？”
空氣瞬間凝固，劍拔弩張的氣息讓周遭的火焰都彷彿停止了跳動。谷內其他隊伍紛紛側目，有人面露幸災樂禍，有人暗自盤算——若能等這幾方拼個兩敗俱傷，說不定能坐收漁利。
就在此時，山谷深處那座最大的火焰洞穴中，緩緩走出一個身著擎天衛制式皮甲的中年漢子。他面容普通，下頜帶著一道淺淺的刀疤，腰間懸掛的銅牌卻刻著“考核督察”四字，周身流淌的天神境威壓如無形的屏障，讓谷內翻騰的火焰都低伏了三分。
“都閉嘴。”錢達的聲音不高，卻帶著穿透神魂的力量，讓所有人都心頭一震，“火焰山谷內現有百人，皆是透過前幾關的佼佼者。接下來三個時辰，你們需聯手闖過谷底的‘熔心神陣’。”他抬手指向洞穴下方，“闖過者，按貢獻分配額外令牌獎勵。失敗者——”他頓了頓，目光掃過眾人，“按表現扣除現有令牌，扣完者，直接淘汰。”
話音未落，他抬手一揮，谷底的火焰如被無形巨手撥開，轟然分開一條通道，露出下方一座由萬千火柱構成的巨大迷宮。每根火柱都有十丈來高，表面流淌著令人心悸的法則符文，時而化作烈焰猛虎，時而凝成火鴉，迷宮深處隱約傳來某種古老獸類的低沉嘶吼，充滿了未知的兇險。
“組隊不限，手段不限。”錢達轉身走向洞穴，只留下一句，“三個時辰後，我會在迷宮盡頭等你們。”
洞穴入口的陰影將他吞沒，谷內百人卻陷入一片死寂。方才劍拔弩張的敵對氣氛瞬間被緊迫感取代——聯手闖陣？這些彼此提防、甚至結下死仇的隊伍，要如何放下恩怨聯手？
風霆與澹臺儒對視一眼，目光在空中碰撞出無聲的火花，又同時轉向陳三炮。三人眼神交匯的剎那，都從對方眼中看到了清晰的算計——暫時合作或許可行，但誰會在關鍵時刻背後捅刀，就得各憑本事了。
陳三炮握緊軒轅劍柄，赤金劍身傳來溫熱的脈動，似在呼應著谷底的火焰力量。他身後，百里信、王磊、百里嶽等人已自動結成戰陣，八人背靠背站成一圈，目光死死鎖定風家與澹臺家的隊伍，防備著隨時可能到來的偷襲。
火焰在山谷中翻騰跳躍，將百張神色各異的臉映得明滅不定。有人緊張，有人興奮，有人暗藏殺機。而洞穴入口處，錢達隱在陰影裡抱臂而立，望著下方暗流湧動的人群，嘴角勾起一抹若有若無的弧度——真正的考核，考驗人心與合作的時刻，現在才開始。
