封侯的旨意在第二天黎明傳遍白虎神國，如同第一縷晨光穿透薄霧，照進每一座城池的角落。
當“陳三炮”三個字和“白虎侯”的封號一同出現在神國各城的公告碑上時，整個神國彷彿被投入一顆巨石，激起層層漣漪。公告措辭簡潔卻字字千鈞——以救朱雀神女、擒修羅皇子、退敵數十萬之功，封白虎侯，享侯爵供奉，賜白虎城為封地。
白虎城是白虎神國腹地的一座大城，雖不臨邊關，卻歷來是神國的糧倉與匠造重鎮，城中囤積的糧草足以支撐十萬大軍三月之用，鐵匠坊更是能鍛造神侯境以下的所有軍械。將這樣一座城封給一個並非白虎神國出身、甚至不久前還是雲海宗普通弟子的年輕人，在白月言繼位後的百年裡，是頭一遭。
擎天城最先傳來反應。城主府連夜派出一支浩浩蕩蕩的賀儀隊伍，車馬連綿十里，攜著金銀、糧草、神兵等重禮趕往朱雀城。帶隊的正是當年曾與陳三炮有過一面之緣的少城主，他親自將一柄通體雪白的短劍放在禮單最上方，劍鞘上用硃砂刻著一行小字：“擎天賀白虎，此劍斬修羅。”
白雲城的反應則複雜得多。這座以商業聞名的城池裡，訊息靈通的商會首領們聚在最大的酒樓中，有人撫掌讚歎：“此子當日在城中隱忍不發，於市井間磨礪心性，如今一飛沖天，可見我等眼力不差！”也有人搖頭嘆息：“封侯易，坐穩難。修羅神國恨他入骨，朝堂之上亦有非議，且看他如何應對接下來的風雨。”
而最震動的當屬白虎聖城。朝堂之上，幾位鬚髮皆白的老臣欲言又止，目光在白月言平靜的臉上逡巡，最終還是在那無波無瀾的注視中閉上了嘴。退朝後，有內侍聽見幾位軍方將領在偏殿私語：
“白虎侯……這封號，陛下是在為將來鋪路？”
“鋪不鋪路另說，此子的戰功是實打實的。換做你我，敢孤身闖修羅府那龍潭虎穴麼？”
“也是……單憑那份膽識，便配得上這爵位。”
三日後，陳三炮隨白月言、火欣雅返回白虎聖城。
聖城巍峨如巨獸蟄伏，城牆高百丈，通體由白玉般的“雲紋石”砌成，陽光下流光溢彩，彷彿有白虎虛影在石縫間遊走。城中央的白虎神殿更是氣勢恢宏，殿頂覆蓋著琉璃瓦，在日光下折射出七彩霞光，殿前廣場上矗立著九根盤龍石柱，每一根都需十人合抱，柱身上雕刻的龍紋栩栩如生，散發著古老而威嚴的氣息。
但陳三炮無暇欣賞這些。
住進白虎宮偏殿的當天，他就拿到了關於天驕戰場的詳細卷宗。卷宗厚達三尺，用獸皮裝訂而成，裡面記載著往屆戰場的地形分佈、秘境入口的開啟規律、常見的致命陷阱，以及歷屆隕落天才的名字——那名單密密麻麻，長得令人心悸，其中不乏曾名動一方的天之驕子。
“白虎神國這次有二十個名額。”火欣雅推開偏殿的雕花木門，手裡端著個描金托盤，上面放著一壺靈茶和幾碟精緻的點心，“但想爭的人，不下五百。”
陳三炮從卷宗後抬起頭，眉宇間還帶著幾分疲憊：“怎麼爭？”
“擂臺。”火欣雅把托盤放在紫檀木桌上，在他對面的椅子上坐下，給自己倒了杯茶，“一個月後，聖城演武場，設二十座擂臺，勝者晉級，生死勿論。”
她將一杯熱茶推到陳三炮面前：“我師尊說，以你現在的實力，進前二十不難。但進了戰場後……”她頓了頓，眼中閃過一絲擔憂，“修羅浩一定會想盡辦法殺你。他雖廢了下身，但在修羅神國的地位仍在，這次能進戰場的人裡，至少有五個是他的死忠，都是年輕一輩的佼佼者。”
陳三炮端起茶杯，看著茶湯中沉浮的靈葉，熱氣模糊了他的眉眼：“那就讓他們來。來一個，我殺一個；來五個，我殺五個。”
火欣雅盯著他看了半晌，忽然笑了，眼底的擔憂散去不少：“有時候我真覺得，你比我更像朱雀神國的人——夠瘋，夠狠。”
接下來的一個月，陳三炮幾乎把自己關在偏殿的修煉室裡。
修煉室由千年寒玉砌成，能隔絕外界一切紛擾，室內的靈氣濃郁得幾乎凝成液態，在地面上匯成薄薄的靈霧。純陽神體在這般充沛的靈氣滋養下，修為以肉眼可見的速度精進，丹田內的火焰神種越發凝練，散發著溫和卻磅礴的力量。軒轅鼎在識海中緩緩旋轉，鼎身的紋路時不時亮起，每一次轉動都會帶起靈力潮汐，沖刷著他的經脈竅穴，讓其越發堅韌寬闊。山河重劍橫在膝前，劍身時不時泛起淡淡的青光，彷彿在與主人的氣息共鳴，劍穗無風自動。
期間白月言來過兩次，一次送來一瓶神侯境專用的淬體丹，丹藥散發著淡淡的金光，能極大程度提升肉身強度；一次親自指點了他半個時辰的劍法，這位女帝話不多，但每一句都直指要害，往往能點醒他修煉中遇到的瓶頸，讓陳三炮受益良多。
火欣雅倒是常來。有時帶些新蒐羅來的戰場情報，比如某處秘境的危險程度遠超記載，某幾種上古妖獸的習性；有時只是坐在一旁的石凳上看他修煉，紅髮垂落肩頭，在修煉室的熒光石照耀下像流淌的火焰，偶爾會伸手拂去落在石桌上的灰塵，或是為他添上一杯熱茶，安靜得像一幅畫。
但她始終保持著某種微妙的距離——不像在朱雀城生死與共時的親暱，也不像初識時的針鋒相對，更像……在等待什麼，又或是在猶豫什麼。
一個月後的傍晚。
修煉室的門被輕輕推開時，陳三炮正在盤膝調息，運轉最後一個周天。他緩緩睜開眼，看到門口的人影，不由得愣住了。
