一句話落下，整個庭院瞬間寂靜無聲。
夏羽臉上的雀躍僵在原地，爪子下意識一頓，眼底滿是錯愕。
千葉源、玲羽、雲天舸三人皆是瞳孔一震，齊齊看向徐添橙，神色難以置信。
誰也沒有想到，那個曾主持過京城頂級春闈大典、手握萬千學子前程、執掌考場生殺大權的前輩，竟然會身陷囹圄，被關押在邊陲茶亭的大牢之中。
“茶亭大牢？”玲羽嚥了口唾沫，壓下心底的震驚，小心翼翼開口，“添橙，岳父……啊不，令尊……究竟是怎麼回事？好好的春闈主考官，怎麼會落得牢獄之災？”
徐添橙垂落眼眸，耳尖微微耷拉下來，往日玩世不恭、嬉笑散漫的模樣盡數褪去，周身籠罩上一層化不開的沉鬱。他指尖微微蜷縮，語氣乾澀又無奈，藏著多年難以言說的鬱結。
“我爹，曾是京城春闈欽定主考，執掌兩屆大典，從未出過半點紕漏，為人嚴苛公正，在學界頗有聲望。”
她頓了頓，喉結滾動，一字一頓，道出塵封多年的舊案，“就是三年前那場春闈，臨近閱卷收官、考卷封存入庫的關鍵節點，考場突發大火。火勢來得極為迅猛，一夜之間席捲整片考棚，數千份考生答卷盡數化為灰燼，連封存考卷的卷宗樓都被燒得坍塌損毀。”
“更慘烈的是，當夜還有值守的監考吏、封存雜吏來不及撤離，大火濃煙封死逃生通路，最終造成三名獸人公職人員葬身火海，屍骨難尋。”
此話一齣，全場死寂。
一場春闈大火，焚盡萬千考卷，斷送三條性命。
這般驚天事故，放在任何一國、任何一次選材大典之中，都是足以震動中樞、嚴懲到底的滔天罪責。
“事發之後，所有罪責盡數歸於我爹。”徐添橙聲音低沉，帶著一絲自嘲的苦澀，“主考官總領全場考場安防、值守排程、卷宗保管，出了人命、毀了科考卷宗，便是瀆職重罪，百口莫辯。”
“朝中律法嚴明，科考大典損毀、公職人員殉職，無人可以徇私寬恕。我爹自認看管疏漏、值守不力，未曾有過半分辯解，坦然認罪，主動辭去所有官職、剝奪一切功名，自請入獄服刑。”
“我也是這麼認為的。”徐添橙抬眼，眼底藏著常年難解的芥蒂與彆扭，“我一直覺得，是他太過自負大意，巡查不嚴、排程疏忽，才釀成了這場大禍。若是他當晚多派駐幾隊值守人手，若是他提前排查隱患，那場大火本可以避免，三條性命也不會白白逝去。所以這些年，我和他關係一直疏離，見面寥寥，心底始終隔著一道跨不過去的隔閡。”
聽完這番過往，眾人皆是默然無言。
怪不得徐添橙平日裡看似隨性灑脫，骨子裡卻藏著一絲內斂沉鬱。
原生至親揹負瀆職重罪、淪為階下囚，這般往事，足以壓垮任何人的心境。
夏羽輕輕嘆了口氣，拍了拍徐添橙的肩膀，語氣溫和安撫：“不管過往如何，如今春闈在即，我們急需前輩指點。添橙，帶我們去茶亭大牢，我們登門拜訪令尊，求教春闈值守、閱卷、封存的全部章法細節。”
“好。”徐添橙重重點頭，壓下心底翻湧的複雜情緒，眼底多了幾分堅定，“我爹雖身陷牢獄，但執掌兩屆春闈，經驗無人能及，所有考場漏洞、值守盲區、舞弊暗招，他全都一清二楚。有他指點，我們這一次的春闈大典，必定能規避絕大多數風險。”
事不宜遲，眾人即刻動身。
一路無言疾馳，眾人辭別鳳凰池繁華都城，奔赴邊陲城市——茶亭。
茶亭地處京城邊陲，遠離中樞繁華，土地貧瘠、人煙稀少，此地的牢獄更是京城出了名的森嚴苦寒之地，專門關押重罪瀆職、朝堂重犯，守備嚴苛、隔絕人世。
五個時辰後，一行人抵達茶亭大牢之外。
高聳黝黑的石牆拔地而起，厚重的青黑色巨石層層壘砌，牆面佈滿風霜裂痕，爬滿暗沉青苔，透著刺骨的森冷死寂。
兩扇丈餘高的玄鐵牢門緊閉，鏽跡斑駁的鐵鎖死死咬合，門前分立四名披甲獄卒，神色肅穆、身姿挺拔，周身氣場凜冽，尋常官員、世家子弟，無通行手諭，絕無可能踏入半步。
此地陰氣沉沉、寒氣浸骨。
獄卒見一行人步伐規整、氣度不凡，當即橫棍阻攔，厲聲喝止：“止步！茶亭重獄，非傳令官吏、無中樞手諭，任何人不得擅入探視囚犯！違者以闖獄重罪論處。”
