春三十娘翩然現身，自稱奉昌平州學究府之命前來，專為接引鍾阿嬌母女啟程赴京。鍾阿嬌本是孟州才女，如今依附於石將軍石勇門下。但她容貌竟與靖海侯吳襄之女蓮兒驚人相似，更有人疑她與揚州童家有血脈淵源——如此錯綜複雜的身份背景，豈是尋常巧合所能解釋？
冬菊聽聞此事，心中不由泛起羨慕之情。昌平州學究府何等威風凜凜？先是孫師爺被迫賠銀百萬兩，後有信王府、北京徐家相繼奉上鉅額銀錢。這已非尋常勒索，而是立下規矩——但凡得罪少師者，價碼便是百萬兩白銀，分文不可少。
夏雨荷靜立一旁，眸光微凝。她身為神龍教弟子，早已熟知吳用手段之高明。然而此刻她卻心生疑惑：“師叔，逼迫孫師爺賠銀百萬已屬嚴厲，更迫其走上之路，是否過於激烈？”
春三十娘冷笑一聲：“你尚未看清當今局勢。得罪昌平州學究府，便是開罪少師本人。連信王府與徐家這等顯赫門第尚且低頭，區區一個孫師爺，又能掀起什麼風浪？”
話音未落，真相已然浮出水面：吳用以買官賣官為誘餌，收取百萬白銀，實則是在篩選真正效忠之人。這並非尋常貪腐，而是一場精心佈局——為太子日後登基鋪平道路，培植親信文官集團。朝廷腐朽，稱職者寥寥，不如另起爐灶，以錢財換取忠誠，以權術掌控人心。
夏雨荷頓時領悟：“原來如此。買官賣官非為私利，而是為將來太子登基，奠定朝廷班底。”
春三十娘頷首稱是：“正是此理。你既已明白，便不必多問。待我辦妥脫籍手續，即刻啟程。”
然而夏雨荷另有要事稟報：焦玉玉與沒遮攔穆弘計劃派遣佳麗及精兵赴京，投效學究府。
春三十娘神色微動，旋即恢復淡然：“既願獻兵，便收下便是。至於其中遲疑……不足為慮。神龍教與學究府所謀者，乃垂簾聽政、女皇上位之大事，豈會在意些許權鬥？”
與此同時，在《子岡珠寶閣》頂層，焦玉玉獨坐於珠光寶氣之中，指尖輕捻明珠，心緒難寧。
自入此閣，她便極少外出。珠寶華光足以惑人心神，何況此處金絲軟帳低垂、玉階香簾輕掩，極盡尊榮之態。沒遮攔穆弘雖常來歇息，然軍務繁忙，二人日漸疏遠。
此時一則訊息自青花閣傳來，令她驟然警覺：春三十娘現身孟州，意在接走鍾阿嬌母女。
正當她憂疑不定之際，夏雨荷適時歸來。
“夫人放心，奴婢親見春三十娘與秋香，確係奉學究大人之命而來。”夏雨荷語調平穩，卻字字如針，“鍾阿嬌容貌酷似靖海侯之女蓮兒，且可能與揚州童家有關。吳少師欲藉此牽連舊勳，重塑朝局。”
焦玉玉震驚不已：“若鍾阿嬌真系侯門血脈，豈非動搖朝廷根基？”
“正因如此，昌平州學究府才急於接她入京。”夏雨荷目光深邃，“而春三十娘索銀百萬，並非私貪，乃是立威——凡逆者，不論身份，皆須重罰。信王府、徐家已先行例證。”
焦玉玉沉吟道：“可如此買官賣官，終非長久之計。”
“若太子不能登基，自然敗露；若能成功，便是新政開端。”夏雨荷冷笑，“夫人以為吳少師真貪財乎？他所斂之財，九成歸庫，用於養兵、購械、結盟。所謂貪名，不過掩護耳。”
焦玉玉悚然動容。
夏雨荷忽話鋒一轉：“夫人與鬱大人志在蒙古建立可汗國，然可曾思慮治國之臣？武將易得，衝鋒陷陣即可辨才；文臣難求，須經年觀察，方知其德能。”
焦玉玉一怔：“你的意思是……”
“孟州城中文人眾多，何不廣加接觸？不必明言遠志，但可暗察其性情、才幹。將來北行，方可擇賢而用。”
焦玉玉恍然：“你是勸我走出此閣，親攬人才？”
“否則，豈能僅靠鬱大人一人支撐江山？”
焦玉玉面現窘色：“男女授受不親，孤身出入不便……你若肯隨行，方敢行事。”
夏雨荷嘴角微揚，心中瞭然：她終於等到了重返焦玉玉身邊的契機。
“夫人若有正事，奴婢自當相陪。”她淡淡道，“若只為賞珠玩寶，則恕難奉陪。”
焦玉玉喜出望外：“好！待春三十娘一行離城，我們便開始尋訪賢才。”
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