大明帝國朝綱廢弛，宦官專權，邊關戰火連綿，建州女真伺機而動。樂安長公主朱徽媞，聰慧果敢，深居宮廷卻掌控神龍教秘網，廣泛招攬江湖女俠，圖謀重整山河。吳用順勢崛起，表面佯裝昏聵，內心暗藏謀略，專門針對貪官汙吏、皇親國戚行事，抄沒家產以斂財，培植勢力，助力朱徽媞悄然奠定變革之基。
是日，吳用與侍婢小紅離客房，行至廊下，忽見一人立於道旁，青衫整肅，神色恭謹，正是周延儒。彼早候於此，似專待二人。吳用眸光微斂，心中已有計較：齊姜與其同寢之事不過兩三日耳，金翠蓮又為之安置居所，周延儒豈能不知？然其仍俯身長揖，禮數週全。
吳用止步，直言有事相商。周延儒拱手問故。原來齊姜早已告以被納為妾之事，然宴席之上未能覿面，故今日特來迎候，欲觀吳用心意。
吳用不待其問，徑言：“君初至京華，可願仕於六部之中？抑或有所志向，某當為君謀之。”
周延儒聞言愕然。六部官職，豈是尋常可定？然念及齊姜歸順之舉，頓覺此人身負非常之力，不禁受寵若驚。吳用復言：“君遠來之人，若任艱責，恐難勝任，徒招笑柄。雖於我無損，然於君不利也。”
周延儒心知其語涉買官賣官之事，益信其權勢通天。然聞“易上手”三字，卻躊躇難決。彼原任安南督察院都事，六品言官，今若入都察院，水土不服；改任他部，又恐難以措手。思之再三，遂請吳用賜教。
吳用初訝其無主見，繼而憶起齊姜曾提其官職，乃恍然。周延儒自陳雖有信心任事，然久居邊地，初至京師，不宜再入言路。吳用頷首，徐徐道：“六部之中，吏、戶、禮、兵、工五部，皆需熟知國情、地利、人事。唯刑部一事，但能熟讀律令，秉公執法，即可勉力為之。君以為何如？”
周延儒沉吟片刻，問曰：“莫非刑部乎？”
吳用點頭：“正為此部。吏部掌銓選，必通人脈；戶部理賦役，須曉田畝；工部營營造，賴識材物；禮部主典章，外交賓貢；兵部統軍機，動關社稷。若無根基，輕舉妄動，反致禍端。唯有刑部，死守成法，照本宣科，尚可立足。暫為過渡，亦不失良策。”
周延儒頓悟，遂懇請吳用代為安排。吳用應允，復誡之曰：“朝廷授職尚需時日，君宜先覽《大明律》諸書，以備應對。”
周延儒再拜：“下官明白，有勞學究大人，告退。”
言罷退去，舉止恭順。小紅立於側，神色不屑。她早從扈大嫂處得知周延儒為人，又見其唯唯諾諾，更覺鄙夷。吳用亦不多言，攜小紅與香扇墜李香君、夏雨荷同往鍾粹宮。
連日至此，吳用不以為擾，反欲與扈大嫂密談。昨夜朱徽媞與扈大嫂“交心”，今當探其究竟。然至宮門，方知長公主不在。扈大嫂言：“樂安長公主攜太子拜謁李貴妃諸人矣。”
吳用微驚，一則訝其關懷李師師等人，二則奇其竟帶太子同行。鍾粹宮乃院牆分割之別院總稱，蒙女宮女佔據多數屋宇，扈大嫂昨夜留宿偏殿，地處僻靜。今見吳用來訪，命小紅安置行李，隨即請其落座。
“學究大人請坐。”
扈大嫂言罷，複道：“大人昨日引李貴妃等人入宮，想必已料其對長公主與太子有用。”
吳用答曰：“確有此想，未知嫂有何見地？”
扈大嫂淡然道：“不敢言見地。只覺長公主似嫌吳少師添煩太多，卻又不能假手他人。”
“添煩太多？”吳用嘴角微揚，卻不似昔日在明熹宗前擔驚之態。蓋因此刻朱徽媞所謀者，乃垂簾聽政、開創女主臨朝之先河，不怕事繁，惟懼備疏。
遂漫應道：“不足怪也，公主心思繁密。”
扈大嫂微笑：“真是公主心思繁密否？亦或學究大人運籌太深？”
“嫂過譽矣。”
雖毛東珠昨日所言多涉扈大嫂與王希孟公務往來，然因小紅在側，吳用亦洞悉二人私情甚篤。落座之後，扈大嫂仍立，吳用目光流轉，屢屢注於其身。若換他人女子，或覺冒犯。然扈大嫂本為安南老鴇，且與王希孟頻有合體之歡，對此視若尋常。
午膳既畢，朱徽媞仍未歸。吳用亦無所憾，蓋此行本為扈大嫂與小紅而來，非為長公主也。然與扈大嫂言語周旋，乃至肢體親近之後，竟無半分愉悅滿足之意。
夏雨荷素寡言，察其神情有異，登車後乃輕聲問曰：“老爺思索何事？”
吳用低語：“吾思扈大嫂行事，似過於激進了。”
“激進？”李香君聞言蹙眉，冷笑出聲，“老爺可是指她勸您與李貴妃等人同床之事？此何足謂激進！”
吳用驚問：“此猶不算激進？”
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