大明萬曆末年，紫微星象晦暗不明，天象呈現紊亂之態。朝廷綱紀於酒色財氣的氛圍中逐漸崩壞，邊疆憂患在白山黑水之間悄然興起。建州女真在遼東蠢蠢欲動，努爾哈赤割據一方，自稱為汗；朝廷內部，信王與藩鎮私下勾結，福王覬覦皇位，更有李自成（相傳為晁蓋轉世）在商洛地區聚眾起事、張獻忠（相傳為宋江轉世）潛伏於川蜀之地，天下局勢猶如沸騰之鼎，只需輕輕一推，便將陷入動盪。
而在這亂局即將開啟卻尚未開啟的關鍵時刻，京城密雲縣衙內，一位年逾五旬、面色微黃、鬚髮略顯稀疏的七品縣令正斜倚在桌案前，一隻手翻閱著賬冊，另一隻手把玩著一名歌姬的耳墜。此人姓吳名用，官職低微，聲名並不顯著，世人皆認為他貪財好色、庸碌無為，只懂得搜刮民脂民膏以中飽私囊，卻不知他心機深沉如淵，謀略縱橫似網。
他眸光微微一閃，指尖輕輕叩擊桌案角三下——這是暗號。窗外夜影一閃，一道黑衣人悄然落地，此人正是昔日梁山豹子頭林沖的轉世之身，如今擔任巡檢司都頭，名為林昭。他低聲說道：“軍師，已查明。那三位宗人府司徒，左司徒朱黃子澄與福王秘密通訊，右司徒朱楊榮收受了錦衣衛指揮使駱養性三千兩黃金；大司徒朱王體幹雖表面保持中立，實則早已將家中幼子送往龍虎山修道，意朱與天師一脈結交作為後路。”
吳用冷笑一聲，將耳墜擲回歌姬懷中，揮手示意其退下。室內燭火搖曳不定，映照得他臉上皺紋縱橫，似笑非笑，似怒非怒。
“好一個宗人府。”他緩緩起身，踱步至窗邊，望向北方的宮闕，“掌管皇族譜牒，監察宗室言行，本應鐵血扞衛皇室正統，如今卻淪為各方勢力博弈的棋盤。他們既不效忠於太子，也並非真正忠於皇上，只等局勢風向一變，便會倒戈相向。”
“樂安長公主已有旨意，要求您借查‘道學先生’一案，逼出宗人府的真實立場。”林昭沉聲說道。
“道學先生？”吳用嘴角微微上揚，“哪有什麼道學先生？不過是一塊引玉之磚罷了。真正的關鍵所在，是太子能否順利登基；真正的致命殺招，是我是否有膽量在宗人府門前掀翻棋盤。”
次日清晨，吳用率領親隨徑直抵達宗人府大門，手持樂安長公主朱徽媞的手諭，聲稱奉命查問“先帝遺詔真偽及道學先生涉案情由”。守門的內侍欲關閉大門拒絕他們進入，吳用冷笑一聲道：“不開門？那便是阻撓公主問案，等同於背棄太子。來人——抬棺！”
眾人驚愕之際，四具漆黑的棺木被抬至門前，赫然是昨夜死於二進院中的執行太監的屍首。吳用朗聲說道：“此四人，因知曉皇上龍體虛弱、脈象斷絕三日之事，已被我處決滅口。若宗人府再不開啟大門迎接詔書，下一個躺進棺木的，便是你們四位內務大總管！”
門內眾人震恐不已，片刻後，大門吱呀一聲開啟。然而三位司徒早已避走，僅留下空蕩蕩的庭院和冷冷的秋風。
數日後，御書房內，氣氛凝重得如同鉛塊一般。
即便吳用的行為已經逾越了規矩，但倘若宗人府存在過錯，明熹宗朱由校斷然沒有寬赦的道理。何況吳用所言“代大明樂安長公主朱徽媞查案”，並未明確要求宗人府聽命於公主，更未越權調兵遣將。真正致命的地方，在於他後來那一句輕描淡寫的暗示——
“皇上若駕崩，太子應當繼位。屆時誰來主持宗廟祭祀？若非公主扶持，誰能壓制住這滿朝的豺狼？”
這句話出口之時，恰好與明熹宗的目光相接。那一刻，左司徒朱黃子澄的神情驟然僵硬——因為他知道，每個帝王最為忌諱的，並非背叛，而是“未卜先知”。
天子受命於天，未來之事唯有上蒼能夠預知。你既然知曉皇上即將駕崩、太子即將繼位，豈不是凌駕於天命之上？
然而右司徒朱楊榮卻細聲慢語地說道：“陛下容稟，黃子澄司徒只是強調宗人府只聽從皇上一人的號令，並未提及迴避吳少師的原因。實則是因為察覺吳少師的隨從中帶有道學先生之子朱的更，唯恐涉及皇上的密詔，故而先行離開府邸，以免旨意遭到篡改。”
“哦？”朱由校目光微微一動，“那你們為何要避開吳少師？”
吳用跪地奏對，語氣平穩卻不容置疑：“陛下，臣請求四位內務大總管宣誓效忠樂安長公主時，他們竟然齊齊遞交了辭呈。若此乃三位司徒授意，那便是公然違抗公主的命令；若並非授意，則是整個宗人府上下離心離德，視儲君如同無物！”
話音落下，啪的一聲，四份辭呈被摔在朱楊榮面前。
殿中一片死寂。
朱由校面色陰沉，朱徽媞雙拳緊握。她終於明白，吳用並非僅僅為了查案而來，而是佈下了一局——以貪官的姿態施行雷霆手段，以荒唐的舉動揭露宗廟的弊端。 他早已精準預判：宗人府不會輕易向太子效忠，因其長久以來處於觀望狀態，意在待價而沽。
大司徒朱王體幹顫抖著進行辯解：“吳少師當時已在二進院以殺人之法樹立威嚴，眾人辭職乃是為求自保……”
“哼！”吳用打斷他的話，“君要臣死，臣不得不死。況且彼時我已透露皇上病危，明知國本動搖，卻仍選擇棄職離去，此並非自保之舉，而是觀望之態！是在等待勝負已定，再決定投靠哪一方！”
此言如利刃，直剖人心。
朱由校猛然回憶起當年自己登基之艱難——並非太子出身，憑藉一道遺詔強行即位，宗人府雖未公然反叛，卻默許諸王爭奪皇位，致使皇權動盪近三年。如今太子守信年幼，母族勢力薄弱，若宗人府依舊保持觀望態度，將來必定會釀成大亂！
“大司徒，”朱由校冷冷開口，“你們三人，前往偏殿反思過錯，待朕做出決斷。”
三人叩首領命，退出御書房。
門外局勢風起雲湧，殿內話語餘音未散。
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