他深知父親所言非虛。朱徽媞手段狠厲，一旦朱慈焴在宗人府出現差錯——哪怕只是一句言辭失當、一個舉動失儀——她必定會借題發揮，羅織罪名，株連三族。如今旨意已下，不容推諉，甚至連延遲一日報到都不被允許。此乃絕境，毫無退路。
“那當下應如何應對？”朱銥低聲詢問。
“唯有一策。”朱楊榮站起身來，聲音低沉且堅定，“即刻將朱慈焴帶回。自今夜起，每晚申時，我要親自對他進行訓誡，逐條講解宗人府的規制、禮儀以及文書流程。若他敢有一絲懈怠，明日便將他逐出家門！”
“孩兒明白。”朱銥拱手行禮，“我即刻帶人全城搜尋，誓將星弟帶回。”
“不止你一人。”朱楊榮冷冷說道，“召集家中所有成年男丁、護衛、家丁，全員出動。若找不到人，你也不必回來。”
“遵命。”
朱銥領命而出，未敢聲張此事，以免引發家族動盪。然而他行動迅速，片刻之間，朱府大門敞開，數十名家丁手持燈籠與棍棒，分路出發。就連府中養馬的粗使漢子、燒火做飯的老僕也被徵調上街。一場暗流湧動的搜捕行動，在京城的暮色中悄然展開。
而此時的朱慈焴，正倚靠在城南“醉月軒”茶館二樓的雅座上，懷中擁著一位風韻猶存的遊河貴婦，談笑風生。
所謂遊河貴婦，皆是亡官遺孀，她們的夫君或死於黨爭，或歿於邊患，但人脈依舊存在，訊息頗為靈通。朱慈焴向來不屑與青樓妓女交往，唯獨喜愛與這類婦人結交——既能打探朝野秘辛，又可藉助她們的勢力躲避災禍。上一回朱楊榮被幽禁，便是他率先從這些婦人口中得知訊息，及時返家穩住了局面。
正飲酒間，一名浪蕩子弟掀簾而入，一眼便看見了朱慈焴，急忙招手說道：“朱哥，你還在此處逍遙？你府上的人正在滿城找你呢！”
朱慈焴眯眼一笑，問道：“找我？何人找我？”
“還能有誰？你父親、你兄長，還有府裡幾十號人！聽說另外兩家也在尋人——黃子澄家的朱里赫剛被幾個下人圍住，抬上轎子送回去了。”
“哦？”朱慈焴眉頭微微一挑，隨手丟擲一兩碎銀，問道：“如何‘抬’法？是綁著還是請著？”
浪蕩子弟接過銀子，咧嘴笑道：“哪能綁啊？好歹也是司徒之後。四個下人前後圍著，硬是把他架上了轎子，看著倒也體面。”
“有轎子可坐？”朱慈焴鬆了口氣，笑意更濃，“那便不急。”
隨即他抱緊懷中婦人，高聲說道：“去告知我家中之人——我也要坐轎子回去。”
浪蕩子弟點頭稱是，轉身離去。
那婦人輕捶他的胸膛，說道：“朱哥好大的膽子，竟敢讓你父親派轎子來接？”
朱慈焴哈哈大笑，手掌滑過她的胸前，說道：“怕什麼？朱里赫都能坐轎，我為何不能？再說……”他壓低聲音，“我若不去，他們反倒會更加麻煩。”
在他看來，這並非逃避，而是一場博弈。父親越是急切，越顯處於弱勢；他越是拖延，越能掌握主動。這是在市井之中磨礪出的生存之道——欺軟，但從不懼強。
然而笑聲未停，門外傳來沉重的腳步聲，二哥朱叵快步走進來，臉色陰沉得如同鐵板一般，說道：“星弟，跟我回家。”
朱慈焴斜眼瞥了他一下，穩坐不動，說道：“我不回去，除非你們派轎子來接我。”
朱叵咬牙切齒地說：“你可知如今是何局勢？！”
“我知道。”朱慈焴緩緩舉起茶杯，眼神忽然變得清澈明朗，“但我更清楚——只要我還活著，他們就必須容忍我。”
樓上的燈火搖曳不定，映照在他的半邊臉上，忽明忽暗，宛如一顆蟄伏已久的棋子，終於等到了落子的時刻。
