因為朝堂的局勢就如同一盤複雜而微妙的棋局，每一步都至關重要，只要其中一步走錯，那麼整個棋局都會陷入危險的境地，再無挽回的餘地。那些出身高貴的宗室子弟們，如果他們不能夠深刻理解政局之中潛藏的各種危險，不懂得在適當的時候進退自如，那麼即便他們有著尊貴無比的身份，就像那金枝玉葉一般嬌貴，也終究難以逃脫最終傾覆的悲慘命運。
朱慈焴已經年過四十，在京師之中，他向來以放達不羈的性格而被眾人所熟知。在世人的眼中，他彷彿是一個只知道荒嬉度日的人，然而實際上，他早就在那風波詭譎、變幻莫測的政治環境中，鍛煉出了一套獨特的避禍之術。對於什麼事情是可以去做的，什麼樣的災禍是應當竭力避免的，他的心裡自有一杆秤，衡量得清清楚楚。他表面上的那種浪蕩不羈，其實不過是在這亂世之中隱藏自己鋒芒的一種表現罷了。
然而這一次，他被樂安長公主朱徽媞親自授予宗人府內務大總管這一職位。這個職位表面上看起來充滿了榮耀，但實際上卻是暗流洶湧。這個位置不僅沒有任何實質性的權力帶來的好處，反而會讓自己成為眾矢之的，陷入無數人的攻擊和算計之中。朱慈焴又怎麼會不清楚這其中的兇險呢？一旦他接受了這個職位，就如同站在了那極其鋒利的刀刃之上，哪怕只是稍微有一點兒不小心，就會面臨家破人亡的悲慘結局。
所以，當他的父親朱楊榮提到朱慈和、朱慈青這兩個人的名字的時候，朱慈焴的臉色瞬間就發生了巨大的變化。他立刻就跪伏在地上，需要兩名護衛用很大的力氣才能勉強把他攙扶起來，他的聲音帶著明顯的顫抖：“父親，孩兒實在是不堪重任啊！如果這個職位必須要有人來承擔的話，不如把它交給四哥來執掌，或許會更加妥當一些。”
“逆子！”朱楊榮憤怒到了極點，猛地拍了一下桌子，“你以為為父就沒有經過深思熟慮嗎？如果能夠避開這個危險，又怎麼會讓事情發展到如今這個地步呢？就算是把你所有的兄弟們都推上去，也比讓你這個不成器的東西去送死要好得多啊！可是現在聖旨已經下達了，明確地點出了三個人的名字，而你就是其中之一！”
他的聲音突然變得低沉而嚴肅：“如果抗旨不遵，就會被株連三族。不只是你我的性命難保，就連刑部、錦衣衛、宗人府都會受到牽連，我們全家上下，又有誰能夠承擔得起這麼大的責任呢？”
“刑部？錦衣衛？”朱撒皺著眉頭，低聲疑惑地問道，“這件事情為什麼會牽涉到這麼廣泛的範圍呢？”
朱銥看到這種情況，走上前去輕輕地攙扶著朱楊榮坐下，用溫和的聲音說道：“父親您先消消氣，讓孩兒來給各位弟弟解釋一下吧。”朱楊榮閉上眼睛長長地嘆了一口氣，臉上露出了疲憊的神色。在外面的時候，他是一個手段強硬的重臣，可是一旦回到家裡，他也只不過是一個滿面滄桑的老父親罷了。此刻他已經心力交瘁，所以只能默默地表示同意。
等到眾人都安靜下來準備聆聽的時候，朱銥才慢慢地開口說道：“二弟、四弟、慈焴。這件事情並不是父親執意要把你們推向危險的境地，而是樂安長公主朱徽媞早就有了自己的佈局——她並不是真的想要讓你去擔任那個職位，而是想要讓你犯下錯誤。”
燭火在微風中搖曳不定，把一張張凝重的臉龐映照得更加清晰。
原來，朱徽媞藉著任命的名義，實際上是在進行一場試探。她非常清楚朱慈焴過去做了很多不好的事情，名聲敗壞，在眾人眼中聲名狼藉，正好可以藉此機會把他放在風口浪尖之上。只要他在宗人府裡稍有差池，她就可以順勢發難，一舉清洗掉那些舊有的家族勢力。即使他日後想要洗心革面重新做人，世人們也很難再相信他的轉變。畢竟，一個人的惡名很容易樹立起來，但是善行卻很難得到彰顯。
“所以，”朱撒神情嚴肅地說道，“無論少爺將來是否能夠振作起來，只要過去的那些不良形象還在，他就永遠都沒有立足之地。公主的真正意圖，並不在於那個職位本身，而是在於借刀殺人。”
朱慈焴換好了衣服，站在鏡子前面，他的指尖微微顫抖著。過了一會兒，他突然握緊拳頭狠狠地砸向旁邊的案几：“真是太荒唐了！她真的以為我朱慈焴就是個泥塑木雕，可以任由她隨意擺佈嗎？如果我這輩子再不奮起反抗，豈不是隻能坐以待斃！”
眾人聽到他的話之後都沉默不語。只有朱撒一臉嚴肅地說道：“少爺您說錯了。今天的這場爭鬥，並不是為了所謂的尊嚴，而是為了生存。公主既然已經設下了這個局，就不會給你翻身的機會。你能不能活過明天，不取決於你的才華，而在於你是否能夠識破她佈下的步步殺機。”
朱慈焴沉默了很久很久，最後還是頹然地坐在了床邊：“那……我現在到底應該怎樣自處呢？”
“只有一個辦法，那就是迎難而上。”朱撒的目光像刀子一樣銳利，“這不是為了振興我們的家族，而是為了能夠多活一天。哪怕只是為了這短短的一天，你也必須挺直自己的脊樑骨，勇敢地踏入那如同龍潭虎穴一般的險境。”
這個時候，朱楊榮睜開了眼睛，冷冷地說道：“從明天開始，你每天離開府邸去赴任之前，必須要先到我的房間裡來稟報；等你回家的時候，也不允許有任何的延誤，必須立刻回來覆命。如果你敢違抗我的命令，就不要怪我不顧及父子之間的感情了。否則的話，你以為你能在宗人府裡支撐幾天呢？”
他的話剛剛說完，整個屋子裡就陷入了一片肅靜之中。
朱慈焴低下頭答應了下來，但是他的心裡卻像翻江倒海一樣波濤洶湧。他知道，父親這樣做並不是在苛責他，而是唯一能夠保護他周全的辦法——在這風雨欲來的朝廷局勢之中，親情也成為了最後的一道防線。
等到眾人都轉移到外廳去商量分家的事情時，朱慈焴獨自返回了自己的居室。湯氏已經在房間裡等候多時了，看到他回來，立刻起身迎接上來。
“你現在還覺得這是件倒黴的事情嗎？”她的語氣雖然冷峻，但其中卻不乏關切之情，“別人求之不得的機會，落在你的肩膀上，你卻只知道在這裡怨天尤人？”
朱慈焴苦笑著回答：“夫人您怎麼能這樣說呢？我去那裡任職分明就是九死一生的局面啊。”
“雖然是九死一生，但也還是有一線生機的。”湯氏的目光炯炯有神，“你難道忘記了，先帝病重的事情，我們家裡已經有了定論了嗎？據說最多不超過兩年的時間，太子就能夠登基處理政務了。到時候朝廷的局勢會發生巨大的變化，公主的注意力也必然會轉移到其他地方，宗人府也就不再像現在這樣重要了。只要你能夠安全地熬過這兩年，穩住自己的陣腳，還愁沒有轉機嗎？”
朱慈焴的心裡猛然一震，頓時感覺豁然開朗了。是啊，僅僅兩年的時間罷了！然而，這短短的兩年之後，整個天下的局勢或許就會發生翻天覆地的變化，新的主宰者將登上歷史舞臺，各方勢力又會重新洗牌，風雲變幻再起波瀾。如果能夠在這關鍵的兩年時間裡，選擇隱忍蟄伏下來，憑藉父親的指點，在複雜而殘酷的權力鬥爭之中巧妙周旋，審時度勢，靈活應對，那麼就未必不能夠化解當前面臨的重重危機，甚至還有可能從被動的局面中扭轉乾坤，反客為主，掌控局勢！
“好！”他突然間猛地站起身來，眼神之中彷彿燃燒起了許久未曾出現過的銳利光芒，“拼了！只要能夠咬牙熬過這兩年艱難的時光，我朱慈焴也一定要成為宗人府真正掌握實權的掌權之人，不再受制於人！”
湯氏在一旁靜靜地觀察著他的反應，隨後輕輕地點了點頭，緊接著壓低了自己的聲音，神秘地說道：“況且，你難道就沒有想過，父親為何願意在這個時候選擇退居幕後，為你鋪平前行的道路嗎？他又怎麼會沒有任何的準備和後手呢？”
朱慈焴聽到這話，頓時愣了一下，疑惑地問道：“夫人您的意思是……父親還有其他的安排和手段？”
湯氏肯定地點了點頭，緩緩吐出三個字：“吳少師。”
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