雖不知朝堂暗流已湧至何境，但這般八抬大轎迎歸浪蕩子的奇景，實屬罕見。
朱慈焴未被當場問罪，反得儀仗相迎，訊息一經傳出，坊間譁然。那些慣於遊河宴飲、追逐貴婦的紈絝子弟竟也拍手稱快，彷彿朱家這一脈荒唐血脈，竟能因禍得福。
然真正知情者，皆知此非幸事，而是殺機將至前的最後一絲遮掩。
朱銥沉默隨行，步履沉穩如鐵，目光卻始終鎖在前方那頂緩緩前行的硃紅大轎之上。他身後緊跟著朱叵，少年面露困惑，終是壓不住心中疑慮：“大哥，這究竟是怎麼回事？”
“禍事。”朱銥低語，聲音冷如深井寒泉，“一場足以覆滅全族的禍事。”
“可……若是禍事，父親為何還要以八抬大轎接少爺歸來？”朱叵不解。
朱銥只輕輕拍了拍他的肩，不再多言。他知道，有些真相晚些知曉，便能多一刻安寧。而此刻，他更在意的是另一人——
“朱管家，”他忽然轉向身旁老僕，“王體幹可已尋回朱和漓？”
“尚未。”老管家垂首答道，“黃子澄府中已尋得朱里赫，唯獨朱和漓仍下落不明。如今王大人正傾府搜尋。”
語氣平靜，卻藏不住一絲隱憂。三人皆知，朱慈焴、朱和漓、朱里赫，並非尋常浪蕩子，而是被刻意推上風口浪尖的棋子——三人均出身宗室旁支，平日放蕩形骸，聲名狼藉，本不足掛齒。然今日卻被樂安長公主朱徽媞親下諭旨，命其共掌宗人府內務大總管之位，此舉無異於將三頭野犬放入金殿，令百官側目。
而這背後，分明是一場精心佈局的政治清洗。
朱銥心如明鏡：此事絕非偶然提拔，而是借庸才之手，亂宗法綱紀，進而動搖整個皇族根基。誰若反對，便是阻撓聖命；誰若順從，則等於默許朝廷腐化至此。
一行人終於抵達朱府前庭，眼前景象令人愕然——
一口巨缸巍然立於院中，高逾人肩，口徑兩丈有餘，清水滿盈，波光微漾。其旁僕役登椅注水，動作謹慎，似此非尋常儲水之舉。
朱慈焴甫下轎，見父端坐廳階之上，面色陰沉，不由心頭一顫，勉強拱手道：“爹爹，莫非天將大旱？孩兒雖不擅涉水，但若需外出尋源，亦當勉力為之……”
話音未落，朱楊榮猛然起身，冷哼一聲：“你還知道怕？”
轟然一聲巨響，前廳大門洞開，闔府上下盡數列席其中，人人屏息，氣氛凝重如鐵。
下一瞬，數名朱府護衛疾步上前，動作迅捷而不容抗拒，押住朱慈焴雙臂便將其推向水缸邊緣。
“爹爹饒命！孩兒知罪！孩兒知罪啊！”朱慈焴驚恐嘶喊，雙腿掙扎，卻難敵四手之力。
眾人皆驚，唯朱銥不動聲色。他早已料到此局——朱慈焴竟敢以“不派轎不來”脅迫家族，殊不知此舉正中敵手圈套。樂安長公主借他之傲慢立威，而朱楊榮則藉此向內外昭示：我朱家並未結黨營私，反以家法治逆子！
水花四濺，朱慈焴半個身子已沒入水中，窒息感瞬間襲來。
就在此時，一道纖影衝出人群，撲跪於朱楊榮面前——正是朱慈焴正妻湯豔，原大將軍湯忠之女。她眉目堅毅，聲音清越：“公公恕罪！相公雖有過錯，罪不容誅，但懇請念其血脈之情，網開一面！”
朱楊榮眸光微動。他知道，這一跪，不只是求情，更是表態——湯家雖退隱，但影響力猶存。若此刻斬盡殺絕，反倒激起外戚反彈。
於是他緩緩點頭：“既湯氏代為求赦，老夫便暫留此子性命。”
一聲令下，護衛立即將奄奄一息的朱慈焴拖出水面。他癱軟於地，咳出大口濁水，眼神渙散，再無半分輕狂。
朱楊榮站起身，環視全場，聲如洪鐘：
“自即日起，廢朱慈焴繼承之權，家主之位，傳予次子朱叵！即刻分家析產，願隨朱叵赴河北晉州者，可至老夫處登記名冊，三日後啟程！”
