夜雨剛剛停歇，屋簷的角落還不斷滴落著晶瑩的露珠，那滴答聲彷彿古代計時的更漏一般，敲擊在寂靜的夜裡，顯得格外清晰。
朱然緩緩地邁步走進若環的房中，就在他踏入的瞬間，燭火正斜斜地照在若環的眉心處，在她的臉上映出了一道充滿凝思的陰影。若環似乎察覺到了他的到來，抬眼望向他，眸光閃爍不定，彷彿有千言萬語都堵在喉嚨間，可最終，這一切複雜的情緒只化作了一聲輕輕的詢問：“老爺……你效忠樂安長公主朱徽媞，當真能夠平安無事嗎？”
“怎麼可能平安無事呢？”朱然苦笑著回應，袖中的手指微微蜷縮起來，“可是如果不效忠的話，那就是立刻被斬首的局面啊——你說說看，我還能有什麼退路呢？”
若環沉默不語。窗外的風輕輕吹動著竹子的影子，那些搖曳的竹影在地上晃動，彷彿將一地的清寒都搖碎了。
若環本是妾室的身份，在往日里還可以依靠正妻，與其他的姐妹們結成小團體來躲避災禍。然而現在局勢發生了巨大的變化，宗人府已經成為了風暴的中心，誰要是再敢抱團取暖，那就等同於把自己的脖子主動伸到鍘刀之下。她低聲問道：“那……老爺您可有什麼應對的策略嗎？”
“目前唯有仿照楊榮以前的舊策。”朱然說話的速度很緩慢，每一個字都像是秤砣一樣重重地落在地上，“不是分家，而是把兒子送到鄉下去。等到儲位之爭塵埃落定之後，再把他們接回來。”
“全部都送走嗎？”
“全部送走是不行的。”朱然的目光變得沉靜起來，“只能留下一個人——要麼留下長子朱惕，要麼反其道而行之，單獨把他送走。你覺得怎麼樣呢？”
若環沒有直接回答，反而說道：“這件事情，應該由大姐來做決定。”
這一說法合情合理。朱惕是正室所生的孩子，年齡即將十四歲，已經快要成年了，將來是要繼承宗人府職司的嫡系血脈。更何況在皇權相互傾軋的時候，嫡庶之間的區別，那就是生與死的差距啊。
朱然點了點頭，卻沒有著急離開。他知道若環肯定還有別的話要說。
果然，若環遲疑了一會兒，輕聲問道：“只是……老爺，真的要這麼早就把惕兒送走嗎？”
這一問，表面上看起來柔和婉轉，但實際上卻直指問題的關鍵所在。
朱然的眼中閃過一絲銳利的光芒。他知道若環心裡擔憂的是什麼——早早送走孩子，就意味著要割捨親情；不送走的話，卻可能面臨滿門被滅的危險。而他之所以下定決心這麼做，並不僅僅是因為想要自保，更是因為——
“這是樂安長公主的要求。”他的聲音壓得很低，幾乎變成了耳語。
若環的瞳孔微微收縮了一下。
就在這一剎那，她明白了。大明的樂安長公主朱徽媞，竟然要讓朱然去整治宗人府的三老——朱慈和、朱慈青、朱慈焴。這三個人都是宗室裡的重臣，根基深厚，牽一髮而動全身。這樣的舉動無異於以卵擊石，不管成功與否，執行這個任務的人都將會揹負上滔天的罪名。
“這……”若環的聲音顫抖起來，“豈不是必死無疑的局面嗎？”
“正是這樣。”朱然冷笑著說道，“如果她失敗了，我就得死；如果她勝利了，我也難逃被清算的命運。名聲會徹底毀掉，宗人府絕對不會容許我和我的兒子繼續擔任職位。但是如果我不去做這件事的話，她只要一道密旨，我們全家就會立刻被抄斬。”
屋子裡陷入了一片死寂之中。
過了很久，若環突然說道：“老爺您有沒有去請教過吳少師呢？”
“問過了。”朱然的嘴角泛起一抹譏誚的笑容，“他說：‘先做再說，計劃不如變化快。’”
“先做再說？”若環皺起了眉頭，隨即好像有所領悟，“或許……吳少師並不是在推諉責任。”
“哦？”
“老爺您剛剛歸附長公主，還沒有建立起足夠的信任。吳少師又怎麼能確定您是不是真心追隨長公主呢？他如果在這個時候就出手相助的話，反而會顯得他急於掌控棋子。只有您先採取行動，才能夠證明自己的價值。不然的話，他又怎麼敢把後續的事情託付給您呢？”
朱然的心頭猛地一震。
原來如此！
他原本以為自己是一顆被拋棄的棋子，實際上不過是一把正在接受試煉的利刃。吳用老謀深算到這種程度，又怎麼會輕易亮出自己的底牌呢？只有見到了血跡，才能夠分辨出忠奸。
