可話剛說到一半，王叔英便驟然止聲，腳步亦凝於隔間之外。
眼前景象，不容他不怔。
對面隔間簾幕未落，一男一女正緩步而出。男子身形佝僂，白髮蒼然，卻步履沉穩；女子年約二八，眉目清冷，行走間如霜月臨水，雖著粗布衣裙，然氣度凜然，非尋常婢僕可比。更奇者，二人衣料看似樸素，實則經緯細密、暗繡雲紋，乃江南織造專供高官府邸之貢緞。此等人物，怎會現身於十里坡這等荒僻酒肆？
王叔英目光微縮。此地距京師百里，道路荒蕪，商旅罕至。白日之中，村戶皆忙於耕作，街巷空寂如死。這般人物，既非本地鄉民，亦非流徙過客——他們為何而來？又如何知我今日必經此地？
正思忖間，那老管家已攜女侍躬身下拜，聲如古井泛波：“老奴參見丞相大人。”
門外風起，卷塵入堂，卻無人駐足觀望。酒館大門敞開，街無行人，彷彿天地之間，唯餘此室三影交錯。而櫃檯之後，酒館掌櫃僅抬眼一瞥，旋即低頭撥弄算盤，神情漠然，似對此等權貴相見早已司空見慣。
王叔英眸光一閃。此人反應太過平靜，竟似預知一切。
心念電轉之際，他面上不動聲色，只淡淡道：“爾等是哪家府中下人？尋本官何事？”
語氣疏離，實則試探。
他入酒館前未曾留意隔壁有人，故初以為二人尾隨而來。然若真為朝中某派遣來密會，何以選擇如此偏地？且姿態坦然至此，毫無遮掩之意？此中蹊蹺，遠勝尋常政爭。
那老管家直起身，卻不急答，反再一禮，徐聲道：“回稟丞相，老奴原為薄氏郎家中執事，近日方辭舊主。斗膽請問，可否入丞相府效力，充任管家一職？”
“嗯？”王叔英眉頭微蹙。
丞相府歷來不設管家，府務由幕僚與家丁自行分理。此言既悖常制，更顯狂妄。然對方神色從容，毫無懼意，反倒似篤定自己必生疑竇。
王叔英細細打量二人。老者神藏於內，目光不露鋒芒，卻隱隱有廟堂氣度；少女靜立其側，容色不過中上，然站姿筆直，呼吸綿長，竟似修習過內家功夫。尤其是那一雙眼——清澈如鏡，映人而不藏私，卻又深不見底。
“不必了。”王叔英緩緩道，“本府無需管家。”
“老奴明白。”老者依舊不慌，“但丞相大人，當真不想知曉揚州王家與樂安長公主之爭的破局之法？”
空氣驟然凝滯。
“當前之事”四字，如針刺耳。
所謂當前之事，明面是揚州鹽稅歸屬之爭，實則是王叔英與樂安長公主朱徽媞在朝堂上的生死博弈。此事牽連極廣，涉及東林黨、錦衣衛、神龍教三方勢力角力，連皇帝亦只能默觀其變。而今一介“退隱管家”，竟能直言點破？
王叔英眼神陡然銳利：“你究竟是誰？”
“老奴只是曹府舊人。”那人低首，“但在曹府，只需一名管家；而在天下棋局中……或可為執子之人。”
王叔英瞳孔微縮。
他知道，這句話意味著什麼。
操刀鬼曹正，前戶部尚書，三年前暴卒於任上，死後抄家，滿門流放。然據秘報，其府中曾藏有一部《天機策》，記載前朝遺脈、龍氣流轉、國運興衰之數。傳聞得之者，可觀百年大勢，斷帝王命格。
難道此人……便是《天機策》的守護者？
“我們換個地方談。”王叔英終於開口，聲音壓得極低。
他不再多問。既然對方敢提“當前之事”，便已將性命押上賭桌。而他王叔英縱橫官場二十載，最擅從蛛絲馬跡中窺見全域性。此人能在此等候，必有依仗；既能道破機密，便未必無用。
片刻後，馬車駛離酒館，揚塵而去。
。肆酒回重，悄輕履步，轉後而。頭盡沙黃於失消至直，去遠影車送目，前門立佇靜靜只，車登未卻兒月
