書房門被輕輕推開，一道身影悄然閃入，是府中老僕王媚。四十餘歲年紀，眉目齊整，步履輕穩，手中托盤上置一青蓋花碗，清香隱隱自碗中透出，似蘭非蘭，似檀非檀。
她原以為王叔英尚在案前批閱文書，卻見其立於門側靜默如影，不禁驚得低呼：“呀！老爺怎在此處？莫非已決意離去？”
“你既來了，便不必走了。”王叔英聲音低沉，目光未移。
王媚心頭微顫，低頭應諾。她知這句“不必走”並非客套——王府之內，主僕之分早已模糊。貞妃楊藝生前與王叔英有約：終身不娶，亦不容他人染指相位之尊。然家中自有王媚這般舊人，丈夫為王府護衛首領，前日歿於密雲道上，屍骨未寒。可即便其夫尚在，她亦不敢違逆王叔英半分。
手撫其首，王叔英動作緩慢而篤定，非是輕薄，倒像某種確認——確認忠誠，確認歸屬，確認一段隱秘關係的延續。
待腰帶系妥，王媚起身，面露喜色：“老爺今後可還需賤妾侍奉？或送您回房？”
“今後……你就到我房中伺候吧。”
此言一齣，屋內氣息微凝。旁人聽來或覺荒唐，唯王叔英心知肚明：王媚雖嫁，卻無子嗣。若將來誕下一兒半女，縱不能登堂為正室，也未必不可借勢扶正，承繼丞相血脈。此局布之久矣，非一時情動，實為棋落偏鋒，暗藏後手。
翌日清晨，王叔英醒得從容。數日不上朝，並無焦躁之意。他起身更衣，拒乘八抬大轎，避用丞相儀仗，僅召一輛烏篷馬車悄然離府。
馬車繞行三匝，終未赴皇宮請罪，亦未訪權臣私邸，反折入城南僻巷，停於一間破敗酒肆之前。
匾額二字斑駁，依稀可見“十里坡”。
若瑛姑等人尾隨至此，必為之震駭。此前夜宿靜之湖畔，十里坡石碑下曾遇王叔英獨坐至曉；今又現身同名酒館，豈止巧合？分明是一場精心佈置的等待。
店內昏暗，不足十平方，角落設一矮櫃，掌櫃佝僂如枯木，兩間隔間以黑布垂簾相隔，黴味混著陳年酒氣撲鼻而來。
王叔英進門，目不斜視，徑直走入左首隔間，低聲吩咐：“一壺酒、一壺茶，一盤醬牛肉、一碟鬆糕。”
話音剛落，櫃檯後老者沙啞複述一遍，顫巍巍轉身備物。
隔間無窗，桌椅腐朽，桌面刻痕交錯，汙漬層層疊疊，似經年無人清掃。王叔英落座，眉頭初皺，旋即深吸一口氣，神情竟轉柔和，恍若重回舊夢。
少頃，菜餚送上。王叔英卻不執筷，徒手拈起醬牛肉，就茶慢嚼，舉止自然，毫無違和。
更奇者，他將四樣飲食分為兩份：酒與鬆糕推至對面空位，肉與茶留於己前。彷彿對坐之人雖不可見，卻早已約定成俗。
此時，右間布簾微動，松月壓聲問道：“師父，真讓你算準了——堂堂丞相竟藏身於此等陋巷酒肆！可他這般進食，不成體統，究竟何意？”
卜管家端坐不動，手中銅錢輕轉：“人在高位，忽墜低谷，最易追憶往昔軟弱之時。他不是吃飯，是在祭奠。”
“祭奠誰？”
“那個讓他甘願低頭的人。”
松月欲再問，卻被一眼制止。卜管家眸光幽深，知此局已啟——王叔英今日所為，絕非閒散消遣。十里坡三字，乃貞妃楊藝親授，以金易名，強令改換。昔日石碑夜會，今朝酒館留食，皆為信標。
若楊藝之女果為其血脈，通曉其母舊習，則必循跡而來。不來者，非親女也；來者，方可佈局。
一個時辰過去，王叔英面前食物盡空，唯對座酒盞未動，鬆糕未取。他緩緩起身，向門外喚道：“老闆，裡面的東西，替我留一宿。”
不留金銀，不索憑證，只一句輕語。
為何留？因那一壺酒、一碟鬆糕，本就不為自己準備。那是給亡魂的供品，是給命運的賭注，是他在廟堂崩塌之際，唯一能行的私祭。
而在暗處，卜管家終於開口：“時機到了。此人內心有缺，權位失衡，正是寄主最佳人選。”
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