王叔英的手指在案几上輕輕叩動，節奏緩慢卻極有分寸，一如他此刻壓抑著驚疑的心緒。那管家花人所卜之象，非但未顯吉兆，反呈死局——五萬精兵加徐家百名武林高手，竟仍無法撼動昌平州學究府分毫，敵方損失為零。此推演若傳出去，足以令朝野譁然。
“花人從不妄言。”王叔英低語，目光如刃，刺向虛空，“可這‘零損’二字，豈非悖逆常理？莫非吳用真已通神鬼之機？”
他不信天命，只信佈局。而今局中之人尚未出手，卦象卻已判死刑，這比刀兵臨頸更令人窒息。他緩緩閉目，腦海中浮現出那個始終藏於幕後、以貪財好色示人的七品縣令——吳用。
此人表面庸碌，整日流連勾欄瓦舍，收受賄賂時眉飛色舞，實則每筆贓銀皆暗記賬冊，每一處劣跡背後皆埋線千里。他曾親見吳用借一樁鹽稅案牽出三省官蠹，又以私娼案為引，將東廠耳目盡數拔除。其手段之縝密，步步為營如弈棋，落子無悔，殺機盡藏於笑談之間。
“若連他也束手……”王叔英睜開眼，寒光乍現，“那此事便不只是攻下一府那麼簡單了。”
與此同時，定王府內檀香嫋嫋，徐文壁緩步而入，衣袖不動聲色地拂過門檻石獅。他對眼前雕樑畫棟視若無物，眼中所見，不過是一盤尚未落定的大局。
福王朱由崧端坐主位，神色平靜，內心卻波瀾起伏。他知徐文壁來意不簡，北京徐家富可敵國，其勢遠超大明藩王，若能得其資助，建可汗國於蒙古草原，未必不能成一方霸主。
“老夫參見福王殿下千歲。”徐文壁躬身，禮數週全，語氣卻淡漠如風掃落葉。
“徐三爺免禮。”朱由崧抬手，目光銳利，“不知今日駕臨，有何見教？”
“聽聞王爺將得朝廷恩准，出境建國。”徐文壁直言不諱，“我北京徐家願資百萬兩白銀，助王爺開疆拓土。”
“每年？”朱由崧問。
“每月。”徐文壁淡淡道，“但前提是，王爺須先攻下一國，立國基業。”
殿內驟然寂靜。鬼臉兒杜興眉頭緊鎖，心中冷笑：好一個狡猾的老狐狸！先逼王爺動手，再以資金融斷後路，一旦依賴成性，日後便是提線木偶。
然而朱由崧卻緩緩點頭：“條件允當。那北京徐家所求為何？”
“唯有一紙盟約。”徐文壁取出一卷黃絹，輕放案上，“永久性質的軍事同盟——生死與共，永不背棄。”
“永久？”二郡主失聲，“豈非子孫後代皆受制於人？”
“正因永久，才顯誠意。”徐文壁微笑，“王爺欲建大陸第一帝國，豈能無外援？而我徐家雖富甲天下，終究孤懸北境，若有一支強軍在外呼應，方可安枕。”
話音落下，朱由崧久久未語。他看得分明：這是交易，也是捆綁；是扶持，更是控制。可若拒絕，便只能靠東京一城之力，在強敵環伺中掙扎求存。
良久，他終於開口：“本王答應。但盟約之中，須明文規定雙方權利義務，不得單方面增兵干預內政。”
“自然。”徐文壁頷首，“契約精神，乃合作之本。”
兩人對視一笑，皆知這場結盟不過是彼此利用的開始。真正的較量，將在未來十年、百年間悄然展開。
暮色沉沉，紫禁城外的宮燈尚未點亮，王府深處卻已燃起數盞青銅燭臺。光影搖曳間，福王朱由崧端坐主位，目光如刀，緩緩掃過徐文壁低垂的眼簾。
“如此甚好。”他語調平緩，實則字字試探，“但北京徐家只願以金帛相助本王，其餘助力——譬如兵械、謀士、暗線之流，竟無一可寄望于徐三爺乎？”
徐文壁輕抿一口茶，神色不動，彷彿只是個尋常赴宴的富商子弟：“王爺所求者何？若在盟約之中，自可細議。”
“徐三爺高見。”朱由崧嘴角微揚，眼中卻無笑意，“然本王尚有一請。”
話音落下，廳內空氣驟然凝滯。連侍立一旁的二郡主也不由抬眼，悄然打量這位來自北地的徐家掌舵人。
“哦？”徐文壁終於抬眸，目光澄澈如水，“還請明示。”
朱由崧不再推諉，直視其目：“你徐家可助大明境內諸藩爭位，唯獨不得扶持吳少師與樂安長公主朱徽媞一脈。更不可於將來，與本王逐鹿中原時為敵。”
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