待二人離去，朱妙端仍陷思索。他對長公主所作所為愈發不解：方怡何以代行決斷？長公主又為何允其專權？種種舉動，似有深意，卻又難以參透。
直至回到內堂，聽見長公主低沉發問，他才恍然察覺——這一切，或許根本不是招降，而是一場佈局的開端。
“方怡，你說，該如何處置王恂？”長公主凝視燭火，語氣平靜如水，“可否派往前線？最易戰死者之地。”
“正該如此。”方怡答得乾脆，“戰亂之中，死傷尋常。若有人心生不滿，順勢一併清除，反而乾淨。”
長公主微微頷首。
她所思者，從來不是王恂一人之生死，而是藉此試探王家反應——殺一個王恂不足惜，重要的是看那些躲在幕後的長老們，是否會因此躁動、分裂、暴露。
這才是真正的棋眼。
朱妙端終於按捺不住：“公主殿下！王恂尚未立功，亦未顯異志，何須急於除之？或可在戰場上悔悟歸正，為國效力啊！”
“悔悟？”長公主冷冷瞥來，“他悔與不悔，於本宮何益？本宮所需者，非忠誠之表象，而是可控之工具。若不能掌控，寧可毀之。”
朱妙端心頭一凜。
他忽然意識到，眼前這位女子，絕非尋常權貴。她不動聲色間佈網千里，以人心為子，以性命為注，步步為營，冷酷至極。
她不在乎個體善惡，只在乎局勢走向。
而這般手段，這般心智，怕是早已超越“垂簾聽政”之限，直指那至尊之位——女皇上。
他不禁為自己將來捏一把汗。
此時，王一龍已返王府，將一切如實稟報。
長老堂內頓時譁然。
“什麼？要與王家斷絕關係才能入軍？！九紋龍史進也就罷了，王恂竟也答應？他忘了殺兄之仇嗎！”
“未必忘仇。”有人低語，“或許他認為，唯有入軍，方能親手為兄報仇。”
“荒謬！”另一人怒斥，“只要助太子登基，掌控朝綱，還怕收拾不了一個女人？何必低頭乞憐！”
“但現在怎麼辦？”有人焦急，“史進、王恂已成先例，難道要長公主為我們破格？”
“為何不可？”一名長老陰沉道，“可令部分子弟仿效王恂，表面脫離，實則仍效忠王家；其餘人則嘗試不脫族籍而入軍——雙管齊下，試探底線。”
“你以為長公主是傻子？”立刻有人反駁，“若非史進、王恂先行一步，她怎會鬆口？如今已有先例，再求特赦，難如登天。”
“可她難道不需要王丞相支援？不需要我們王家助力？”
議論紛紛，雜音四起。權力的裂縫，在這一刻顯露無疑。
就在此時，門外急奔而來一名家丁，跪報道：“報！京城丞相府來人！”
滿堂驟靜。
隨即，一道身影步入廳中——鬼臉兒杜興，王叔英親信護衛首領，素以迅疾果斷著稱。
他臉色鐵青，掃視全場：“你們乾的好事。”
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