而將信王朱由檢調離京城之人，從表面上看，是皇子少師吳用奉旨行事。然而，吳用的心究竟向著哪一方呢？他所效忠的物件既不是當朝的帝王，也不是太子，實際上卻是大明的樂安長公主朱徽媞以及在暗中扶持儲君守信的勢力。
這一局面一經出現，整個朝野都為之震動。吳用以一個七品縣令這樣卑微的出身，居然能夠執掌皇子教育的大權，這背後其實早已埋下了伏筆。他表面上看起來貪財好色、庸碌無為，可在這表象之下隱藏著的卻是梁山舊魂——彷彿智多星轉世一般，他步步為營，把人心算計得透徹無比。
樂安長公主朱徽媞之所以有膽量孤身前往揚州、華州、渭州這三地去奪取軍權，正是因為京城裡有吳用坐鎮，就如同棋局中的棋眼落定一樣。阿青還沒有行動，大局就已經被掌控了。那些信王府的舊臣們，在朱由檢離開京城之後，竟然被吳用設計圈套騙走了百萬兩白銀，連帶著永王朱慈炤的聲譽也受到了損害，他們都淪為了棄子。
鐵扇子宋清雖然不願意看到信王走向敗亡，但是眼下的局勢，勝負的天平已經明顯傾斜了。更讓人棘手的是，通往重慶的道路正對著孟州的強大兵力，還沒有真正交鋒，氣勢上就已經先怯懦了。
高球說了一句“宋大人以為本將該如何”，這句話看似是在請教，實際上卻是一種試探。宋清長期處於文官的行列之中，他深知選擇合適的主公來侍奉才是仕途的關鍵所在。如果信王還有爭奪皇位的心思，他自然會追隨到底；如果大勢已去的話，那麼保全自身和家族就顯得更為重要了。
他的父親宋太公死於前朝的黨爭之中，名義上是為了信王殉節，但實際上不過是皇權更替過程中的一個犧牲品罷了。宋清又怎麼會不知道這個道理呢？今天的忠誠，未必就能換來明天的平安。
所以，他沉吟了許久，才緩緩地開口說道：“那高大人以為本將該如何？”
這句話一齣口，高球的眼眸微微閃爍了一下——這個人的心念已經開始動搖了。
高球所說的迎駕之策，從表面上看非常周全：帶著仁、義兩位孫子一同前往三河城，去迎接長公主朱徽媞，這樣做既顯示出敬重之意，又能避免惹上嫌疑。而他建議讓宋清的家眷也一同前往，這就更加精妙了：“女流之輩需要婦人相伴，這樣才能安頓好起居。”實際上這裡面暗藏著玄機：你可以選擇前進也可以選擇後退，前進就是投誠，後退就是推諉責任，總之一切都留有迴旋的餘地。
宋清剛開始聽到這個計策的時候感到欣喜，可是緊接著就警覺起來——這個計策太過圓滿，反而顯得有些刻意了。難道高球還有什麼其他的圖謀嗎？
回到府邸之後，宋清召見了自己的夫人朱研兒。朱研兒出身於邡侯府，他們家三代都是勳貴，雖然是個女子，但對於政局的變化卻十分通曉。她剛一聽完這件事，眉頭就緊緊皺了起來：“夫君是想要改換門庭去投靠長公主了嗎？這個時機……未免太早了些。”
“非也，”宋清搖頭，“僅留後路耳。”
朱研兒輕嘆：“若只為留路，尚可週旋；若心志動搖，則危矣！當今之爭，非成敗之較，乃生死之搏。一步踏錯，滿門覆滅。”
她頓了頓，目光如刃：“高球若真無私心，何以肯讓仁、義二孫隨行？那是高家最後血脈，若為人質置於敵營，豈非自斷根基？正因其敢於交付，才說明其所圖甚大，而非單純試探。”
宋清悚然一驚。
原來如此！高球非但未疑，反而以至親為質，表明誠意。此非小人伎倆，乃大謀之相。自己竟以尋常權鬥之心度之，實屬孟浪。
正當二人議定之際，門外急報傳來：“京城侯府急件！”
拆信一看，宋清面色驟變，手指微顫：“吳少師……屠了丞相府回鄉護衛隊！”
朱研兒接過急報，閱畢亦是寒意透骨：“這不是查案，是宣戰！他竟敢在京城重演揚州王家之事——那一夜血洗王宅，屍橫遍野，如今竟對當朝丞相下手！”
“不是下手，”宋清低聲道，“是立威。”
吳用此舉，非狂悖，而是極冷靜的震懾。他以血腥手段昭告天下：凡阻長公主之路者，無論官階高低、背景深厚，皆可屠之。
此令一下，百官噤聲，中間派再難觀望。要麼歸附，要麼結盟抗之。而後者一旦聯合，便是信王翻盤之機。
“所以，”朱研兒凝視丈夫，“你在三河城外，必須表現得更為決絕——寧可顯得愚忠，不可顯露半分猶豫。否則，吳用一眼看穿，你我皆成刀下亡魂。”
宋清點頭，額角滲汗。
他知道，這場棋局早已超越個人忠奸。吳用不是貪官，而是執棋者；朱徽媞不是公主，而是破局之人。他們要的不是權，而是重構整個大明秩序。
三日後，三河城外。
車駕緩緩駛來，旌旗蔽日。大明樂安長公主朱徽媞端坐鳳輦之中，輕紗覆面，不見神情，唯有一股凜然之氣瀰漫四周。
“臣等參見殿下千歲，千歲，千千歲——”
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