蓮兒尋至花廳外時，天光尚薄，晨霧未散。她立於迴廊轉角，見靖海侯吳襄正送客而出，那背影清瘦挺拔，衣袂帶風——正是禮部尚書花師姐。
蓮兒眉梢微動。
此人乃信王府心腹，朝野皆知其言即信王之意。無詔無由，私訪侯府，已是逾矩；更遑論是在此風口浪尖之際。蓮兒指尖輕釦掌心，心中已有三分警覺。
待吳襄轉身，她才緩步上前，語氣溫婉卻不失探察：“父侯，花大人今日親臨，所為何事？”
“爭皇位。”吳襄答得乾脆，彷彿不過在說一樁市井閒談。
若問者是那些覬覦世子之位的庶子，他必三緘其口。然蓮兒為女子，又素來不涉權爭，於侯府繼承毫無影響，故而吳襄言語間毫無防備。
蓮兒卻心頭一震。
她知吳用與吳襄早有密約，彼此互為表裡，共謀大勢。然此刻聽聞“皇位”二字竟從吳襄口中直吐而出，仍不免驚疑：“花大人已知曉……？”
“他不知。”吳襄抬手止話，眉宇間浮起一絲凝重，“他是為信王而來，確切地說，是為北京徐家而來。”
言罷，他轉身步入花廳，蓮兒緊隨其後，腳步未亂，心思卻已疾轉。
北京徐家？
這個名字如一枚石子投入深潭，在她心底激起層層波瀾。靖海侯府之所以與昌平州學究府牽上線，根源正在於此——他們是第一個依吳用之令，向學究府“賠償”的勳貴世家。彼時眾人不解，只道是吳用貪財勒索；如今看來，那不過是佈局之初的一枚暗棋。
“北京徐家？”蓮兒落座後低聲追問，“他們如何能染指大明皇統？”
吳襄目光沉靜，緩緩道：“花師姐透露，北京徐家有意借昌平州學究府之力，攪入皇位之爭。雖僅是一語相告，可此訊非同小可。”
“參與皇位之爭？”蓮兒瞳孔微縮。
北京雖遠在北疆之外，然徐家世代鎮守邊陲，擁兵自重，門生遍佈六部九卿。若真欲逐鹿，絕非妄言。更何況，他們選擇以對抗昌平州學究府為切入口，手段陰柔而精準——既避開了正面奪嫡之嫌，又能借力打力，將朝廷舊族盡數捲入漩渦。
她忽然明白：這不是一場簡單的權力角逐，而是一場精心策劃的秩序顛覆。
吳襄不再多言，只道：“此事自有昌平州應對。你來找我，可是另有要務？”
蓮兒收斂心神，語氣恢復從容：“女兒聽聞淞郡王幼子或將承襲王爵，擬趁兩日後閨友會，攜母親前往探聽虛實。若能以父侯與母親的身份稍作試探，或可窺得一二內情。”
“探聽？”吳襄眉頭驟然一蹙。
此事表面看，不過是信王朱由檢以梁山御林軍換取一個空頭王爺之位，看似交易公允，實則疑點重重。
樂安長公主朱徽媞豈是輕易妥協之人？她掌控神龍教多年，手握禁軍排程之權，若非有絕對把握，怎會貿然接下這支來歷不明的軍隊？而信王又憑什麼相信她不會反手將其吞併？
兩人之間，必有某種隱秘的互信機制。而這機制的背後，藏著比皇位更深遠的圖謀。
吳襄沉吟片刻，終點頭應允：“可行。但帶你母親去合適嗎？她極少出門。”
“正因極少出門，才最合宜。”蓮兒唇角微揚，“她的出現本身便是一種試探——若淞郡王府殷勤接待，則示好之意明顯；若冷淡敷衍，便是敵意初顯。何況……”
她頓了頓，聲音壓低：“母親身份特殊，父侯對她寵愛有加。信王若想探知侯府底線，必會藉機觀察。屆時，無論他是否透露訊息，都已暴露立場。”
吳襄默然良久，終於頷首：“你要照顧好她，莫讓她勞累。”
蓮兒垂目應諾，心中卻清楚：此行並非她主動提議，而是掃地董女早已設局相邀。真正的目的，不在打聽訊息，而在佈網引魚。
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