畢竟獨臂神尼之子，曾有“高人”相輔，天賦異稟，根骨奇佳，卻因心存抗拒，拒受真傳，終致誤入歧途，身死道消。太子守信思及此節，冷汗涔涔而下——前車之鑑，豈可重蹈？吳用雖貪財好色，行事猥瑣，然其謀略深沉，步步為營；朱徽媞貴為長公主，執掌神龍教遺脈，運籌帷幄於無形，皆非庸碌之輩。若再以私情疑之，輕慢教誨，恐將步那獨臂神尼之子的覆轍。
今日一策，自以為妙，呈於獨臂神尼之前，竟被批得體無完膚，字字如刀，剖開表象直指要害。守信心驚膽戰，始知自己所見不過皮毛，而他人早已洞察全域性。智者謀勢，愚者謀子，此言不虛。
待太子守信與石亨悄然離去，紫霞立於簷下，目光微動，轉向身旁獨臂神尼，唇角輕揚：“你方才處置得當。”
“教主謬讚。”獨臂神尼低頭應聲，語氣恭敬。
“……我不是說過，莫再喚我‘教主’？”紫霞眉梢微蹙，“如今我已退隱，不再執掌神龍教。”
“但教主在老身心中，始終是教主。”獨臂神尼聲音低沉，卻不容置疑。
正如當年神龍教中有人識得大明樂安長公主朱徽媞的真實身份，獨臂神尼亦曾親歷那段秘辛。當日初見紫霞，風華絕代，青絲如瀑，容貌竟與昔日記憶重疊，她便心生疑竇。後借切磋之名，暗中試探其內息運轉、招式路數，終確認無疑——眼前之人，正是當年那位執掌生死、號令群雄的神龍教主。
正因如此，太子守信攜石亨觀巡天山盜賊團時，紫霞亦與獨臂神尼同行。二人表面各行其是，實則互為倚仗，共察軍心、驗兵勢。
見獨臂神尼固執依舊，紫霞只得輕嘆搖頭：“罷了，此事不提也罷。只望你在外人面前謹言慎行，莫要洩露我的身份。”
“教主放心，老身自有分寸。”獨臂神尼頓了頓，繼而問道，“那胡一刀等人，該如何安置？”
話音落下，紫霞並未立即作答，而是凝眸望向校場之中。那些盜賊團成員正在操練，動作整齊，殺氣隱現，然眼中仍有桀驁未馴之色。她緩緩開口：“你能確信他們對神龍教忠心不二？”
“需用些手段。”獨臂神尼語氣篤定，“然大致無虞。這些人追隨我多年，性情脾性，我早已瞭如指掌。經天目將軍彭圯清洗之後，不安定者盡除，餘下皆可用之材。”
“甚好。”紫霞頷首，“待朱徽媞歸來，我便請她向朝廷討要徵兵之權。若有她掌控不了的邊軍或屯衛，從中擇優選補。此外——”她目光一凝，“不可忽視文化教化，務必為他們開設經義、兵法、律令課程，使其由草莽蛻變為可用之師。”
“此事易辦。”獨臂神尼眼中閃過一絲欣慰。
縱然遲來一步，但她終究能借此重振舊部，證明自身價值。昔日統領一方、號令群盜的威嚴，或將再度歸來。
彼時太子守信剛遭訓誡，雖未顯頹喪，然心頭震盪未平。他本欲多留片刻，奈何天色漸晚，且明熹宗嚴禁其在外過夜。於是，在昌平州學究府盤桓半日後，只得攜石亨啟程返京。
二人所往，並非皇宮，而是焦府。
焦立早已飛馬先行通報。待馬車抵達焦府牆外，守信掀簾而出，望著巍峨府門，笑道：“哥，這便是焦府了。吳少師這些日子怎的從未帶你前來走動？”
石亨淡然回應：“學究大人說，須先拜見太子殿下，方可登門。”
即便守信身為晚輩，然其身份尊貴，焦府仍須開正門迎駕。石亨抬眼望去，只見朱漆大門高聳，飛簷斗拱，佔地廣闊，遠超尋常文官宅邸，即便在京中權貴之間，亦屬罕見豪邸。
——唯有武將世家，方能在京城擁有如此氣象。大明以戰立國，軍功為尊，焦家累世從戎，根基深厚，豈是等閒？
車馬方停，門內已跪倒一片。
“臣參見太子殿下千歲、千歲、千千歲！”
“平身、平身、平身！”守信揮手連呼三聲，面上不見怒意，反露喜色。當初焦府是否認他，曾是他心頭隱憂；如今眾人俯首稱臣，芥蒂雖未全消，卻已大減。
待眾人起身，守信引石亨至沒面目焦挺面前，鄭重介紹：“雙鞭呼延灼大人，此乃我兄長石亨，自重慶而來。”
“好好好！”焦挺連聲道賀，目光落在石亨臉上，不禁頻頻點頭。此人面如冠玉，氣宇軒昂，與石將軍石勇一般無二，出身清白，血統純正，正是焦家期盼已久的真正外孫。
寒暄既畢，焦魯氏忽問：“太子殿下，今日為何未帶焦皎、焦潔同來？”
