守信一笑：“本宮今日只為探望兄長，不願旁人攪擾。況且回宮時辰將近，今日暫且告辭，明日再來拜見外祖母與哥哥。”
“太子殿下請便。”焦府眾人齊聲應諾，無人敢阻。
實則，守信並非不願攜女眷同行，而是忌憚一人——陳圓圓。在朱徽媞未正式允准其隨侍左右之前，他絕不能暴露此人存在。為免厚此薄彼，牽出破綻，今後凡歸焦府，皆不帶焦皎、焦潔同行。
守信離去後，焦府上下對石亨禮遇有加，氣氛融洽，毫無迎接太子時的拘謹與緊張。晚飯前，焦挺更親自查驗石亨武藝，並觀察其隨從穆功等人身手。
——百勝將彭玘已被朱徽媞任命為神楊將軍，前車之鑑猶在，焦挺豈敢輕視石家血脈？
只要石勇能渡過此劫，石亨又能憑兄弟之情穩固地位，石家或將再度崛起，成為大明新一代將門世家。
沐浴方畢，尚未歇息，焦立忽於院外求見：“大人，有姐寄來一封密信。”
“密信？”焦挺眉頭一皺，“何事如此遮掩？先前為何不交？”
焦立低聲道：“姐交代，須待大人見過大公子後，方可呈上，以免影響接待。且此信，不可示於旁人。”
焦挺聞言默然。若真有要緊之事，確實可能動搖他對石亨的態度。但他不願承認，冷哼一聲：“你倒是聽那丫頭的話！她能有何機密，非要避人耳目？”
“大人閱後自知。且……屬下謹記大人囑託，始終護衛在姐身邊，未曾懈怠。”
“護衛？”焦挺搖頭，“她既選了沒遮攔穆弘，你們又能如何？”
步入書房，拆信細讀，焦挺臉色驟變，鐵青如霜。他猛然抬頭，瞪視焦立：“你說，這信中所言可是屬實？朱徽媞竟真允諾焦欲與穆弘出境建國？”
焦立沉聲道：“屬下離孟州前，親耳聽姐所述，並親眼見過朱徽媞與吳少師聯署密信，此事千真萬確。餘家之所以派兵支援孟州，正是因為得知此訊。大人，咱們焦家……”
焦欲命焦立傳遞此訊，用意昭然：欲借焦家之力，共謀大業。
一國之立，豈容一家獨撐？若得焦家支援，穆弘建國之路將更為順暢，而焦家亦可分得權柄富貴，共享新朝榮光。
即便訊息遲來，焦立仍嚴守秘密，滴水不漏。
“混賬！”焦挺怒極拍案，“吳用匹夫，竟出此等悖逆之策！朱徽媞竟也應允？！”
他並不責怪女兒選擇穆弘——亂世之中，兒女姻緣本難自主。他憤怒的是，這一步棋太過兇險，稍有不慎，便是滅族之禍！
焦立低聲勸道：“姐與穆弘之情，世人難容。然若以此換得出境立國之機，未嘗不是一條生路。否則太子登基後，姐留在大明，名分難定，處境尷尬。可若隨穆弘海外建邦，則另闢天地，別開乾坤。”
“出境建國？”焦挺冷笑，“談何容易！”
“但穆府未曾放棄。”焦立語氣堅定。
此言如針，刺入焦挺心底。
焦家在大明的仕途幾近盡頭，若固守舊土，終將湮沒無聞。可若隨穆弘、焦欲遠走他鄉，背靠朱徽媞暗中支援，未必不能開闢一方江山。即便不傾盡全力，也可暗中佈局，留條後路。
——如同穆府一般，進可攻，退可守。
燭火搖曳，書房寂靜無聲。焦挺佇立窗前，望著深沉夜色，心中波瀾翻湧。一場跨越廟堂與江湖、貫穿前世今生的棋局，正悄然展開。而他手中這一紙密信，或許正是撬動天下格局的第一枚棋子。
