暮色如墨，浸染了京西古道上的殘雪。
枯枝在寒風中輕響，一隊黑衣人影自山坳間悄然穿行。為首者披著褪色的青呢大氅，帽簷壓得極低，只露出半截山根與一雙沉靜如潭的眼。他步履不疾不緩，卻總能精準避開每一處積冰與暗溝，彷彿這夜路早已在他心頭走過千遍。
“大人，前面就是三家店了。”一名隨從低聲稟報，“再過兩裡便是盧溝橋，過了橋，咱們就算真正進了京畿。”
那人微微頷首，聲音低啞：“傳令下去，所有人摘鈴卸甲，馬蹄裹布。今夜若被巡城兵馬司撞見，不必留活口。”
話音落時，天邊忽有流星劃破雲層，墜入西南方向的群山之中。剎那間，天地似為之一靜。
那青衣人駐足仰望，眸光微動，口中喃喃：“晁蓋……你也終於來了麼？”
隨從不解其意，正欲發問，卻被身旁老僕輕輕拽住衣袖。老僕望著自家主子背影，眼中閃過一絲敬畏——他知道，這位表面庸碌、整日沉迷酒色的七品縣令，每逢星墜之夜，必會獨坐書房，對著一幅泛黃的地圖出神良久。
而那圖上，赫然標註著天下三十六處要隘，皆以硃砂圈點，旁註姓名：林沖守雁門，武松伏東廠，魯智深聚僧於五臺，公孫勝隱跡龍虎山……竟無一人遺漏。
此刻，在紫禁城東南角的神龍教密殿內，燭火搖曳。
樂安長公主朱徽媞正執筆批閱密報，指尖忽地一頓。她抬眼看向跪伏在下的暗線首領，冷聲問道：“你說吳用昨夜私會昌平學究府舊部？還帶了兩名女子同行？”
“回殿下，確有此事。其中一名女子容貌酷似當年靖海侯府失蹤的柳妃，另一人則極像如今流落妓籍的鐘阿嬌。”
朱徽媞擱下硃筆，唇角浮起一抹冷笑：“柳三娘未死，倒是意料之外。可她既知當年真相，為何遲遲不肯現身？是怕牽連女兒，還是……另有圖謀？”
她站起身來，踱至窗前。窗外月華如練，照見宮牆深深。
“吳用此人，貪財好色，市井之徒也；然其每動一步，皆藏機鋒。前番抄沒福王府時，明面上收銀八十萬兩，實則暗中截留兵器三千具、戰馬五百匹，盡數轉運北疆。這般手段，豈是一介腐吏所能為之？”
身旁女官低語：“殿下懷疑他是有意佈局？”
“非但佈局，且已開局。”朱徽媞眸光驟亮，“他等的不是朝廷清明，而是天下大亂。唯有亂世，才能讓一個七品小官，借‘貪’名斂財，借‘色’名結黨，借‘庸’名避禍，最終執掌乾坤。”
她轉身凝視地圖，指尖緩緩劃過河北、山西、遼東一線：“建州女真蠢動，李自成將起於陝北，張獻忠潛伏川南——這些人，都曾是梁山舊部。而吳用，分明是要重聚忠義之魂，再造山河秩序。”
頓了頓，她輕聲道：“告訴各地神龍教分支：即日起，密切監視所有轉世之人動向。尤其吳用身邊那幾位‘妾室’，看似風塵，實則皆通兵法韜略。特別是那個叫春三十孃的，曾在密雲縣一夜連破七寨，救出百餘名被擄婦孺……這般人物，怎會甘居人下？”
密室內陷入沉默，唯有銅漏滴答作響。
與此同時，盧溝橋畔的小客棧中，吳用已脫去外袍，斜倚炕頭飲酒。
楊柳端坐對面，神色複雜：“大人真願信我們母女？”
吳用一笑，眼角皺紋堆疊：“信不信不重要，有用才重要。你們手中握著柳三孃的秘密，而我需要一個能打入皇族內部的清白身份。你女兒蓮兒若肯入我幕中學習政務，將來未必不能封誥命、掌宗廟。”
他頓了頓，語氣陡然轉冷：“但我醜話說在前頭——若你們想借此事要挾於我，或暗通其他藩王，我不但會讓你們母女身敗名裂，更會讓整個靖海侯府陪葬。”
楊柳渾身一顫，終是低頭：“妾身明白。”
吳用這才滿意地點點頭，舉杯邀飲。窗外，北風愈烈，吹動簷下鐵馬叮噹亂響。
而在千里之外的遼東邊境，一支打著“替天行道”旗號的流寇正在集結。為首者面如黑炭，手持雙斧，仰天大笑：“宋江哥哥說得對！這大明江山，早該換姓了！”
無人聽見的是，在五臺山深處的古寺鐘樓裡，一聲悠遠的鐘鳴緩緩盪開。
