大明萬曆末年，一個秋日的清晨，天剛矇矇亮。揚州城外的官道上，露水還未來得及被初升的太陽曬乾，溼漉漉地附著在道路兩旁的草葉上。護城河邊，一排排柳樹垂下長長的枝條，微風吹拂而過，柳枝輕輕搖曳，相互碰撞發出輕微的沙沙響動，彷彿是大自然奏響的一首輕柔樂章。遠處漸漸傳來驢蹄踏在地面的聲音，那聲音由遠及近，打破了清晨的寧靜。
吳用騎著一頭灰驢，慢悠悠地沿著官道走來。他已經年過五旬，身材微微發胖，面色有些泛黃，看起來像是長期縱慾過度的模樣。他身穿七品補服，這補服的袖口處還沾著一些酒漬，顯然是飲酒時不慎灑上的。腰間掛著半塊玉佩，那玉佩的繩子磨損得十分嚴重，似乎隨時都有可能斷裂。驢背上掛著兩個空酒壺，隨著驢的步伐晃盪個不停，發出叮噹作響的聲音，更增添了幾分滑稽感。
他是新任的揚州縣令，昨日才剛剛到任。揚州城裡的百姓早就聽聞這位大人的“赫赫威名”，知道他嗜酒如命，家中侍妾成群，在上任的路上竟然還帶著十幾車私產，這陣仗可不小。此刻，大家看到他歪坐在驢背上，嘴裡哼著不知名的小曲，眼神迷離，腳步虛浮，果然是一副昏聵不堪的模樣，心中對他的印象又加深了幾分。
官道旁邊擺著幾個菜攤，有賣青菜的、賣蘿蔔的，還有賣豆腐的。吳用故意讓驢偏行一步，那驢便徑直朝著一個賣青菜的攤子撞了過去，“嘩啦”一聲，攤子被撞翻，青菜滾得到處都是。攤主是個老婦人，她抬起頭，滿臉怒氣地瞪著吳用。
吳用卻不慌不忙，從懷裡摸出一串銅錢，慢慢地數了起來。他一邊數一邊打嗝，一枚、兩枚……數到第十枚的時候停了下來，然後把這十枚銅錢塞進老婦人手中，咧嘴一笑說：“找你四百文。”說完便拍了拍驢屁股，繼續前行，頭也不回一下。
這時，路邊玩耍的孩童看見他，大聲喊道：“縣太爺來了！”吳用聽見後，從懷裡掏出一塊糖，隨手扔了過去。孩子接住糖果，歡喜得又蹦又跳。他又順手抓起賣花女籃中的一朵紅花，湊到鼻子前聞了聞，這一舉動惹得周圍的人鬨笑起來。
進城之前，他在橋頭勒住了驢韁。橋下的河水清澈見底，倒映出他的臉龐。他低頭看著水中的倒影，看了許久，自言自語地說：“這臉……越看越像貪官。”
與此同時，崔三爺站在碼頭高處，遠遠地望著這一幕。崔三爺是漕幫的頭目，掌管著揚州的漕運事務，他四十多歲，身材肥胖，面如圓盤，經常穿著綢緞袍子，腰間掛著一個金算盤。那算盤珠子上刻著“財”字，象徵著他對於財富的掌控。他在揚州的水路上有著絕對的話語權，就連前任縣令都得給他三分面子。
如今來了個新縣令，聽說是個酒色之徒。崔三爺心裡並不相信這個說法。在他看來，凡是能夠當上縣令的人，哪個沒有一點手段呢？於是，他派人在這路邊觀察了半天，確認吳用確實在裝瘋賣傻。
隨後，崔三爺帶著兩名嘍囉，換上了差役的服飾，攔在了橋尾。其中一人舉著牌子查驗身份，另一人則捧著一個木箱。
“大人，請驗腰牌。”一名嘍囉說道。
吳用眯著眼睛看了看他們，又看向那個木箱。他開啟箱子一看，裡面整整齊齊地碼著五十兩紋銀。
他掂了掂箱子，笑著問：“崔頭目，本官這腰牌值五十兩不？”
對方沒有回應。吳用故意手一滑，箱子掉落在地上。驢蹄揚起，正巧踢中箱蓋，銀錠嘩啦啦地滾了出來，有幾枚甚至落入了河中。
吳用拍著大腿哈哈大笑：“哎喲！驢也知廉恥，不願收贓！”
圍觀的百姓頓時鬨堂大笑。崔三爺臉色鐵青，卻不能發作，只能拱手退下，轉身時咬牙切齒。
夜深人靜的時候，吳用獨自坐在書房裡。桌上香爐燃著一炷香，嫋嫋青煙緩緩升起。他閉目養神，呼吸平穩。片刻之後睜開眼睛，目光變得清明起來，與白天截然不同。
他喚來心腹小吏，低聲吩咐了幾句。小吏點頭離去。
半個時辰後，一份漕運賬冊副本被悄悄調換。原本記錄虧空三千兩的內容，現在被改成了八萬兩。印章也換了新的，看不出任何破綻。
天還未亮，縣衙卷宗庫的門開了一道縫。有人將賬本放入指定位置，又在旁邊留下茶杯印跡，看起來就像是昨夜有人查閱過一樣。
吳用回到房間躺下，披著衣服假寐。窗外剛剛露出晨光，僕從匆匆進來報告：“老爺，崔三爺在碼頭砸了茶盞。”
吳用倚在窗邊，輕輕一笑，望著遠處縣衙方向升起的炊煙。
第一局，就這樣開始了。
崔三爺作為漕幫頭目，掌管著揚州的水路運輸。他靠收稅、抽成以及夾帶私貨發家致富，手下有數百名幫眾。每當官府要查賬的時候，他總能提前做好應對措施。這次送來五十兩銀子，既是試探，也是設局——如果吳用收下了，就留下了把柄；如果拒絕接受，就會顯得清高難纏。
然而，他萬萬沒想到，那些銀子會被踢進河裡，更沒想到賬本會被人動手腳。
此時，崔三爺坐在碼頭的賬房裡，面前攤開著賬冊。當他看到“八萬兩虧空”這幾個字的時候，手猛地一抖。他知道這是假賬，但到底是誰改的？什麼時候改的？為什麼要改？
他盯著賬本，額頭開始冒汗。如果這件事情上報朝廷，朝廷必定會派人進行徹底調查。他這些年經手的暗賬，全都將暴露無遺。
他憤怒地摔了茶盞，大聲吼道：“查！給我查清楚，昨夜誰碰過這賬本！”
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